Огромные массы воды, заключенные между поверхностью и дном и между берегами и центральной частью моря, подвержены чрезвычайной изменчивости под влиянием внешних физических воздействий. Прогревание лучами солнца, охлаждение льдами, опреснение дождями и впадающими реками, действие приливов и ветров — все это создает более или менее периодические колебания двух основных жизненных условий, влияющих на органический мир: температуры и солености воды. От них зависят также и содержание в ней газов, степень щелочности химический состав и т. п. Живым существам приходится применяться к этим изменениям и к их периодичности.
Основным моментом жизни рыб, как и других представителей животного царства, является питание, а присутствие пищи и ее распределение в море всецело связано с внешними условиями. Миграции пелагических рыб в простейшем случае сводятся к периодическим сезонным подходам стай рыб из открытого моря в береговую область, где рыбы также держатся преимущественно в верхних слоях. Этот подход обусловливается, прежде всего, более сильным прогреванием вод в береговой области (т. е. в пределах континентальной ступени, до 200 м глубины) и связанным с этим более энергичным развитием растительного и животного планктона, служащего рыбам основной пищей.
Приток минеральных и органических веществ с суши, более энергичное перемешивание водных слоев и их вентиляция, а также целый ряд других условий вызывает обильное развитие планктона в береговой области. Кроме того, и мощные течения, несущие массы взвешенных в воде растительных и животных организмов, прижимаются к берегам и обогащают береговую область пищею. Все это вместе взятое делает береговую область летом особенно благоприятной в смысле питания рыб и привлекает их стаи к берегам.
В другое время года, однако, береговая область становится менее удобной для жизни. С наступлением холодов она охлаждается сильнее, чем центральная часть моря. Это, с одной стороны, оказывается неблагоприятным и для самих рыб, с другой — уменьшает запасы их пищи. В центральных частях моря, где значительные толщи воды хранят большой запас тепла, похолодание совершается медленнее и не достигает такой значительной степени. Это заставляет пелагических рыб к зиме отходить от берегов и искать более теплого убежища в открытом море, у поверхности или на глубинах; последние еще меньше подвержены сезонным колебаниям температуры.