Все формы анчоусов по своему образу жизни обнаруживают большое сходство. В летние месяцы, в период питания, они держатся в море рассеянными экземплярами в поверхностных слоях, а осенью и зимой вплоть до периода икрометания собираются в большие косяки и скопления. Иногда эти косяки очень плотны; в древности создались даже легенды, будто натолкнувшаяся на косяк лодка не может в него врезаться, — его нельзя даже разделить веслом; рыбки будто бы так тесно между собою склеиваются, что при попытке вытащить одну из косяка в нем остается ее голова или хвост.
Подобно сардинке анчоус находится в постоянном движении и, по справедливому определению французского исследователя Мариона, представляет собою «рыбку-бродягу» («poisson-vagabond»). Держится анчоус обычно вблизи берега и, мигрируя, преодолевает огромные пространства не только в горизонтальном, но и в вертикальном направлении. Почти везде, где водится анчоус, его первое появление относится к весенним месяцам. Так, в Северном море, у берегов Голландии и Германии, он появляется в мае, держится там все лето и к зиме перекочевывает к берегам Англии. В Средиземном море он раннею весной, уже в феврале, появляется сперва у берегов Алжира, позднее у французских берегов Ривьеры и у испанского побережья. В зимние месяцы он держится на довольно больших для такой пелагической рыбки, глубинах — на 100—150 м; его ловят там глубинными тралами. В местах, где глубины близко подходят к берегам, он весною просто поднимается в верхние слои и подходит к берегу для икрометания.
Наша черноморская хамса с древних времен является очень важною промысловою рыбою. Ее ловили еще греки в основанных ими на южном берегу Крыма колониях; в Херсонесе Таврическом находят при раскопках глиняные грузила и свинцовые кольца, употреблявшиеся для наметов, которыми и посейчас там ловят хамсу. Были обнаружены также огромные засолочные баки, вмещавшие до 170 ц рыбы, в них находились истлевшие остатки засоленной хамсы. Такие же остатки встречаются в амфорах, служивших вместо бочек для засола анчоусов и относящихся к III в. до нашей эры. Соленая рыба из Черного моря, главным образом хамса, вывозилась в Грецию и в Рим и очень там ценилась. Суровый Катон в одной из своих речей обличает и бичует римлян за их чревоугодие и расточительность, — они платили по 300 драхм (почти столько же рублей золотом) за одну амфору понтической соленой рыбы!
Хамса распространена по всем берегам Черного и Азовского морей и ведет такой же подвижный образ жизни, как и в океане. По данным турецкого ихтиолога Карекина Деведжана (Devedjan, 1926), в южной части Мраморного моря хамса держится круглый год, в северную же часть его она приходит из Черного моря через Босфор. Подходит она сюда большими косяками с конца февраля по конец марта для икрометания, которое совершается в апреле, после чего косяки хамсы направляются обратно в Черное море.
В южной части Черного моря хамса держится зимою, с декабря по март, большими скоплениями у Синопа; с середины мая наблюдается ход ее на восток, к кавказскому побережью, и на запад — к Босфору. Обратный ход хамсы от Босфора к востоку начинается с октября и продолжается до декабря.
У берегов Румынии и Болгарии, равно как и по крымскому побережью — от Севастополя до Евпатории, хамса появляется в апреле. В мае она покидает эти берега и направляется в мелководные области западной части Черного моря — от Дуная до Тендры, придерживаясь берегов и заходя в лиманы. Под Севастополем в летние месяцы никогда не бывает крупной хамсы, с июня по август там встречается мелкая хамса.
С конца сентября и в октябре хамса, разжирев на летних обильных кормах, начинает обратный ход из северо-западной части моря и появляется у севастопольских и болгарских берегов; там она остается до ноября или даже до декабря, а затем исчезает до весны.
По крымскому побережью, от мыса Айя до Феодосии, хамса ловится в сравнительно небольшом количестве весною, начиная с марта, и затем появляется снова с сентября по декабрь. По кавказскому побережью, от Керченского пролива до Батуми, она держится рассеянными экземплярами все лето и большими скоплениями зимой.