Относящиеся к этому отряду рыбы близки к окунеобразным, но отличаются от последних в первую очередь тем, что брюшные плавники у них расположены на брюхе, хотя тазовый пояс и соединен с плечевым поясом связкой. Чешуя циклоидная или ктеноидная. Преимущественно морские прибрежные или пелагические рыбы тропических и субтропических широт, немногие проникают в бореальную область. Некоторые представители приспособились к жизни в пресной воде. Впервые кефалеобразные появляются в эоценовых отложениях.
Большинство современных ихтиологов выводят кефалеобразных от Percoidei, в частности, как показали Starks и Gregory, в черепе представителей Mugiliformes имеется много черт, сходных с черепом Percidae и Serranidae. Повидимому, кефалеобразные ведут свое начало от представителей подотряда Percoidei, близких к предкам Apogonidae.
По другому взгляду кефалеобразные близкородственны сарганообразным. В пользу этого взгляда говорит сходство в характере развития и положение брюшных плавников; однако, как отметил еще Dollo, это положение несомненно вторичное, что подтверждается и наличием связки, соединяющей тазовый пояс с плечевым. Сказанное позволяет считать первую точку зрения видимо более правильной.
Отряд заключает два подотряда: подотряд Sphyraenoidei, характеризующийся наличием боковой линии, удлиненной «щукообразной» формой тела, большим ртом, вооруженным мощными зубами, сидящими в глубоких лунках - крупные и средних размеров морские рыбы; второй подотряд Mugiloidei - отличается от предыдущего обычно маленьким ртом, вооруженным мелкими зубами, не сидящими в лунках. Боковая линия отсутствует или зачаточная, форма тела обычно менее вытянута; мелкие или средних размеров рыбы.