Небольшие прибрежные морские, реже пресноводные, рыбки тропических и субтропических и в меньшей степени умеренных широт. В наших водах три вида в Черном море: Atherina hepsetus L, A. bonapartei, A. mochon pontica, в Каспии водится подвид одной из черноморских атеринок - Atherina mochon caspia. Встречаются атеринки и во внутренних водоемах в пресной воде, в частности Atherina mochon caspia найдена в озере Топиатан на Узбое. Размеры наших атеринок до 15 см.

Нерест происходит в летнее время (у Atherina mochon - в Северном море в июне и июле, в Черном море в августе в прибрежной зоне). Икринки довольно крупные, около 1,9 мм в диаметре, имеют длинные нитевидные выросты и по внешнему виду напоминают яйца саргана. Плодовитость черноморской атеринки максимум 360 икринок. При помощи выростов икринки прикрепляются к растительности. Очень интересный способ размножения у американской атеринки - Laurestes tenuis. Эта рыбка нерестует в сизигийные приливы у самой кромки воды, икра ее проходит развитие во влажном песке вне воды. Инкубационный период продолжается до следующего сизигия, когда личинки выходят из песка и удаляются из приливо-отливной зоны. Половозрелыми атеринки становятся обычно на 2-3-м году жизни. Так, по наблюдениям Clark, Atherinopsis californiensis созревает, достигнув около 14 см длины и 2-летнего возраста. Повидимому, у многих атеринок икрометание порционное. Нерестуют некоторые атеринки и в пресной воде, где они живут постоянно (например, австралийский род Nannatherina).
Пищу атеринок составляют беспозвоночные, главным образом планктонные организмы. В Черном море Atherina mochon ест личинок хирономид, ракообразных и других беспозвоночных.
В наших водах, главным образом из-за малых размеров, атеринки не имеют серьезного промыслового значения, уловы их за последние годы в Черном море до 800 ц. Они попадаются лишь как прилов при добыче других рыб. У тихоокеанских берегов Северной Америки существует специальный промысел атеринок. Наибольшее значение (до 90% всего улова атеринок) имеет Atherinopsis californiensis, размеры которого бывают до 33 см. Общий улов достигает здесь свыше 10000 ц. Промысел осуществляется ставными сетями, подъемными сетками и неводами в прибрежной зоне.
Он производится в период с сентября по январь, когда эта рыбка подходит к берегу для нереста.

---