Так как средой обитания рыбы является вода, к ее составу и качеству должны предъявляться определенные требования.
К физическим свойствам воды, характеризующим ее пригодность для содержания и перевозок живой рыбы, относятся насыщение кислородом, температура, цвет, прозрачность, запах и вкус.
Чаще всего природный цвет и прозрачность воды зависят от количества растворенных в ней органических веществ растительного происхождения. Самыми темными бывают воды болотного происхождения, богатые растворенными гумусовыми веществами. Эти воды не годятся для живорыбной практики. Прудовая вода, когда в ней сильно развит фитопланктон, имеет зеленый или сине-зеленый цвет. Желтый цвет бывает у воды, в которой много соединений железа.
Прозрачность воды зависит от количества взвешенных в ней минеральных и органических частиц. Летом прозрачность воды может сильно снижаться из-за интенсивного развития водорослей (цветения воды). В районах, где наблюдается эрозия почвы, в предгорных и горных районах рек весной во время таяния снега и летом во время ливневых дождей много илистых частиц сносится в реки. Мелкие частицы, находясь во взвешенном состоянии, снижают прозрачность воды. Прозрачность воды снижается также от промышленных и бытовых стоков, загрязняющих реки и пруды.
По запаху и вкусу воды часто можно определить характер загрязнения. Чистая вода запаха не имеет. Например, вода, в которой даже в небольших концентрациях содержатся фенолы, имеет запах карболовой кислоты. Болотные воды имеют специфический запах. Вода, в которой растворен сероводород, имеет запах тухлых яиц, что указывает на разложение органических веществ.
В воде недопустимо присутствие сероводорода, метана и других ядовитых веществ.
Рыба, помещенная в водопроводную воду с концентрацией в ней свыше 0,5 мг/л хлора, вскоре погибает от паралича дыхания.
В течение суток в зависимости от погоды температура воды в земляных и деревянных садках может сильно меняться. Так, при глубине садка до 1 м в верхнем слое воды суточные перепады температуры могут быть до 10°С, а в придонном - до 2° С. Такие резкие изменения температуры отрицательно сказываются на жизнеобеспечении садковой рыбы.
Для железобетонных садков воду обычно берут, сообразуясь с сезоном и ее температурой в водоеме, с глубин, где температура воды наиболее подходящая.