Горбуша (О. gorbusicha Walb.) всюду сопровождает кету и входит как в Амур, так и в реки Приморья, Сахалина, Камчатки, Чукотского края и побережья Северной Америки. По размерам это самый маленький из тихоокеанских лососей, — длина амурской горбуши, по данным Солдатова, от 32 до 64 см, а вес 450—3194 г; тем не менее, благодаря своей многочисленности горбуша имеет огромное промысловое значение как у нас, так и в Америке.
По новейшим исследованиям, горбуша образует в наших водах несколько рас, трудно различимых по внешним признакам, но имеющих некоторые биологические особенности. Так, прежде всего, амурская горбуша отличается от западно-камчатской меньшими размерами, достигая в среднем лишь 44 см (у берегов Камчатки средняя длина горбуши 49 см), и некоторыми другими числовыми признаками. Затем особую расу, судя по работе Миловидовой-Дубровской (1937), образует горбуша, идущая из северной части Японского моря в реки нашего Приморья. В отличие от амурской, она дает большие уловы в нечетные годы (см. ниже). Горбуша, идущая в реки восточного побережья Камчатки, возможно, также составляет особую группу. Расовый состав горбуши, впрочем, еще мало разработан и нуждается в дальнейших исследованиях.
О жизни горбуши в море мы почти ничего не знаем. Как указывалось уже выше, у нас было найдено несколько экземпляров горбуш с японскими метками, сделанными японской станцией в Корее. Это позволяет думать, что горбуша за время своей морской жизни держится в южных частях Японского моря, у берегов Кореи и южной Японии, и путешествует по морю, во много раз перекрывая расстояния, которые она проходит во время миграций по рекам.
Миграции горбуши в реке отличаются значительно меньшей протяженностью, — она по преимуществу избирает более короткие реки и в больших реках поднимается не высоко. В Амуре, например, горбуша идет лишь до Зеленого Бора и изредка доходит до Нижне-Тамбовского, расстояние до которого по Амуру от устья составляет около 400 км. Ход горбуши вместе с тем обыкновенно продолжается недолго: в Амуре он начинается в начале июня и заканчивается в июле, у устья р. Большой на Камчатке, по наблюдениям Правдина, длится с 20—23 июля по 8—9 августа.
В мало затронутых промыслом реках ход горбуши и до настоящего времени представляет собою совершенно исключительное по грандиозности зрелище. Вот как описывает это явление Правдин (1928): «Вход горбуши в р. Большую (на Камчатке) начался 20—21 июля... С 25 июля горбуша в значительном количестве поднялась уже до 13-й версты, и здесь начался промысловый лов ее, а с 28 июля начался массовый ход горбуши. У рыбалок 13 и 15 -и версты рыбы было столько, что можно было ловить ее, сколько позволяли силы промыслов: в невод за один раз его заметывания попадает больше 20 000 рыб. Малочисленная, в 15 человек, артель рыбаков за день без особого труда могла бы выловить небольшим (саженей в 50—60) неводом более 200 000 штук горбуши, но промысел не успевал производить уборку рыбы. С каждым следующим днем ход горбуши увеличивался. Река у берега на косах в буквальном смысле кипела, в тихую погоду шум от идущей и плещущей рыбы слышен более чем на 100 сажен, а 30 июля утром против 13-й версты на р. Большой можно было наблюдать поразительное зрелище. При солнечной и тихой погоде, когда поверхность реки лишь изредка и чуть-чуть изменяла свою зеркальную гладь, от игры стремительных потоков, сталкивающихся и крутящихся около речных отмелей, со средины реки, с подводного бугра между двух речных фарватеров разнесся и долетел до берега, до рыбалок 13 и 15-й версты, необыкновенный шум, отчасти похожий на шум кипящей и плещущейся в огромном котле воды. Население названных рыбалок устремилось на берег, и здесь все долго любовались, как огромнейший косяк рыбы с сильным шумом и с беспрерывными выпрыгиваниями отдельных рыб шел вверх по реке, словно новая река ворвалась в Большую и, преодолев ее течение, стремилась прорваться все дальше и дальше, все выше и выше... Полоса шумящей рыбы тянулась не менее как на версту и имела ширину не менее 50 сажен, так что без преувеличения можно считать, что в этом косяке был не один миллион рыб, которые таким образом, совершенно миновав все речные рыбалки, беспрепятственно направлялись вверх...