Миграции пелагических и донных рыб протекают в более или менее однородной среде моря. Рыбам приходится лишь несколько приспособляться к разностям давления, к различным температурам и незначительным изменениям солености воды, но не приходится попадать в совершенно новую среду, которая требовала бы полной перестройки всей физиологической стороны жизни. Совсем не то мы видим при миграциях проходных рыб, которые для размножения поднимаются из моря в реки и достигают верховьев последних. Они вынуждены приспособляться к такой среде, которая нормально для морских рыб смертельна. Опыты, поставленные Сёмнером (Sumner, 1906) над целым рядом морских рыб, показали, что перенесение их из морской воды в пресную вызывает их гибель, часто уже в очень короткий срок. Причиной гибели является изменение осмотического давления крови и полостной жидкости вследствие извлечения окружающей пресной водою солей из тела рыбы. В этом виновны прежде всего жабры: их тонкие оболочки не могут сопротивляться осмосу и пропускают соли.
В силу этого проходным рыбам, которые не менее двух раз в жизни меняют среду (в молодости переходят из пресной воды в морскую, в зрелом состоянии совершают обратный переход), приходится вырабатывать особую способность переносить сильное понижение концентрации солей во внешней среде и удерживать соли в своем теле; не пропуская их через перепонки. Опыты Грина (Green, 1905), определявшего содержание солей в крови чавычи (Ortcorhynchus ischawytscha Walb.) путем замораживания крови, показали, что у рыбы, взятой из моря, точка замерзания крови 0.762°, у рыбы, пробывшей некоторое время в солоноватоводном предустьевом пространстве, — 0.737°, а у рыбы с нерестилища в верховьях реки — 0.628°, что свидетельствует о понижении концентрации солей в крови рыбы всего на одну пятую. Чем достигается такая способность лишь незначительно понижать концентрацию солей в жидкостях тела, нам неизвестно, но проходные рыбы обладают этой способностью в высокой степени.
Кроме резкого понижения концентрации солей, проходным рыбам приходится приспособляться к противодействующему их движению быстрому и сильному течению рек, к совершенно иным условиям температуры воды, к иному содержанию в ней газов, к иной прозрачности; приходится вырабатывать целый ряд новых инстинктов, связанных с жизнью в реке, с преодолением различных препятствий в пути и с избежанием опасностей. Совершенно изумительным и непонятным для нас является направляющий инстинкт, благодаря которому проходные рыбы находят не только ту же реку, в которой они вывелись, но и тот же приток ее и даже будто бы то же самое нерестилище, как утверждают, по крайней мере, некоторые наблюдатели.