Имеющихся у нас в настоящее время сведений совершенно недостаточно для того, чтобы установить, как исторически сложились миграции сельди в атлантических водах; по этому поводу можно высказать лишь несколько предположений.
Судя по близости беломорской и карской сельди с тихоокеанской (о чем нам придется еще говорить далее), можно думать, что в Атлантический океан, особенно в самую северную его часть, сельдь (по крайней мере частично) пришла из Тихого океана; этого мнения придерживается и Берг (1933), причисляющий сельдь к «амфибореальным» видам. В настоящее время, однако, вдоль северных берегов азиатского материка, от Карского моря до Берингова пролива, сельдь отсутствует, и распространение ее является прерванным. Пройти это расстояние она могла лишь при более теплом климате, в конце третичной эпохи или в межледниковый период. Произошла ли, однако, вся сельдь Атлантического океана от тихоокеанской, пока сказать трудно. Надо помнить, что семейство сельдевых вообще представляет собою одну из наиболее древних групп и широко представлено в тропических и субтропических водах как Тихого, так и Атлантического океанов.
Что касается современных миграций сельди, то они могли сложиться лишь в еще более позднее время, так как в разгар ледникового периода Скандинавский п-ов, о-ва Великобритании и вся северная часть Центральной Европы находились под толстым покровом глетчерного льда, а окружающие воды представляли собою полное подобие вод Гренландии или Антарктики с пловучими льдами и айсбергами. Вся фауна умеренных вод была оттеснена к югу, и сельдь как рыба, не выносящая низких температур арктических вод, должна была также находиться значительно южнее области своего современного распространения. Лишь с началом окончательного отступания ледников и с перемещением Гольфстрима, принявшего современное положение, могли создаться условия, поведшие к образованию тех миграционных движений сельди, которые мы сейчас наблюдаем. При этом благодаря различию исторической обстановки сложились три самостоятельных области миграций сельди: Балтийское море, Немецкое море и атлантические воды побережья Норвегии.
Балтийское море, имевшее сложную историю и подвергавшееся сильному опреснению, затем почти замкнувшееся, заселилось совершенно особыми расами сельди, приспособившимися к его своеобразным условиям опресненности и замкнутости. Возможно даже, что сельдь проникла сюда непосредственно из северных вод в период соединения Балтийского моря с Ледовитым океаном. Миграции балтийских рас сельди, как мы видели, не выходят за пределы Балтийского моря и коротки, так как сводятся главным образом к перемещению ее из открытого моря в те или иные заливы и бухты или просто выражаются в подходе к берегам.
В Немецком море благодаря создавшемуся в нем круговому течению миграции сельди также не получили большого развития и ограничиваются преимущественно перемещениями в пределах моря. Проводят ли сельди Немецкого моря часть своей жизни в открытом океане, с точностью пока выяснить не удалось. Иная картина наблюдается у побережья Норвегии; мощный поток Атлантического течения создал условия, благоприятные для отдаленных миграций сельди, и здесь они достигают своей максимальной амплитуды. Сельдь, занесенная сперва в виде икринки, затем личинкою далеко на север течением, поставленная перед необходимостью вернуться к месту своей родины, на удобные нерестилища, продолжает и в остальную часть своей жизни совершать отдаленные путешествия по океаническому простору.
Недавность возникновения миграций сельди в атлантических водах, быть может, и является причиной недостаточной устойчивости их: миграционные навыки не прочно закреплены наследственностью, полное равновесие не достигнуто, и миграции находятся еще в периоде становления. Быть может, именно в этом причина и тех колебаний в подходе сельди, о которых мы говорили выше.