По своему образу жизни морская сельдь — типичная пелагическая рыба открытого моря, держащаяся обычно вдали от берегов. Ее веретенообразное, сжатое с боков тело с мощным хвостовым отделом и глубоко вырезанным хвостовым плавником превосходно приспособлено для плавания. Оно покрыто гладкой, хорошо обтекаемой циклоидной чешуей, которая на брюхе образует острый киль («килевые чешуи»), облегчающий передвижение. Голова снабжена довольно крупными глазами, рот вооружен рядом мелких зубов, а жаберные дуги — тонкими и частыми жаберными тычинками, образующими густое сито для отцеживания планктона. Окраска сельди, темно-синяя или темно-зеленая сверху и серебристая снизу, также является приспособлением к жизни в поверхностных слоях воды. Она сливается с цветом морской воды, когда сельдь у поверхности, а серебристая брюшная сторона сливается с тем блестящим фоном, какой представляет собою поверхность воды при взгляде на нее снизу благодаря полному внутреннему отражению.
Сельдь держится преимущественно в самых верхних слоях воды, но при случае может опускаться и на глубины до 100—300 м. Пищей ей служит планктон, особенно мелкие рачки-копеподы, но нередко в желудках сельдей случается находить и различных донных животных, червей и моллюсков, икру и мальков рыб. По природе своей сельдь — стадная рыба. Стаи ее образуются уже в местах икрометания вследствие более или менее одновременного выхода из икры огромного количества молоди, которая первое время держится кучно. Этому способствует и питание планктоном, так как огромное скопление мелких живых существ в поверхностных слоях моря не требует отдаленных экскурсий в сторону: при изобилии пищи не возникает острой конкуренции между отдельными особями стаи; добычи хватает на всех. Однажды образовавшаяся стая держится нередко долгое время обособленно, лишь иногда, в силу случайного столкновения, смешиваясь с другими стаями.
Одна из особенностей сельди отличает ее от других родственных представителей семейства сельдевых: она мечет икру на мелких местах у берега, икра опускается на дно и, обладая клейкой оболочкой, прилипает к камням, гальке или водорослям, так что развивается на дне, а не свободно плавая в воде, как у других родичей сельди.
Места нереста и икрометания сельди очень разнообразны; чаще всего это бывает у самого берега, в бухтах, на небольших глубинах, но может происходить также и вдали от берегов, на банках, притом на глубине до 100 м. Очень разнообразны также и условия, при которых сельдь мечет икру: так, у атлантической норвежской сельди икрометание происходит при температуре 4—7° С и 33—35°/оо содержания соли, тогда как весенняя балтийская сельдь мечет икру при 12—15° и при солености 7,5—10,08°/оо