Среди позвоночных животных рыбы - наиболее богатая видами группа, включающая около 22 тыс. ныне живущих представителей. Различные абиотические и биотические условия жизни рыб определяют и большое их разнообразие. Однако наряду с большим разнообразием в строении и образе жизни у них есть общие черты, определяемые приспособленностью к жизни в воде. Общим наиболее характерным признаком рыб являются жабры (через них для дыхания проходит вода с растворенным в ней кислородом), а также плавники - органы движения и кожа с многочисленными железами, которые выделяют слизь, снижающую трение при движении рыбы в воде.
Разнообразие мест обитания и образа жизни определяют специфические приспособления разных групп рыб, проявляющиеся как в строении тела, так и в функциях отдельных систем и органов.
Внешние признаки рыб имеют большое значение при их определении. Основные части тела - голова, туловище, хвост, плавники - сильно варьируют у разных видов по размеру и форме. Весьма разнообразна в связи с этим и форма тела рыб. Рыбы, приспособленные к длительному плаванию в толще воды (тунцы, лососевые, сельдевые), имеют веретенообразную, хорошо обтекаемую форму тела; рыбы, не приспособленные к длительному передвижению и развивающие большую скорость на коротком расстоянии, - стреловидную форму с непарными плавниками, отодвинутыми назад (хищники - щука, сарган). Встречаются рыбы и со змеевидной, лентовидной, плоской, шаровидной формами тела (рис. 1).

С разнообразием питания рыб тесно связаны форма головы и строение ротового аппарата. Различают следующие положения рта: верхний (планктонояды), конечный (хищники), нижний (бентосояды), а также переходные типы - полуверхний и полунижний (рис. 2). У многих рыб рот выдвижной, благодаря чему они могут отыскивать и брать пищу в иле (сазан, карп, лещ). Некоторые рыбы имеют около рта усики (органы вкуса, осязания). Впереди глаз обычно находятся ноздри (обонятельные отверстия).

---