Важным звеном жизненного цикла рыб является их размножение. Для каждого вида рыб характерны свои специфические особенности размножения. Приспособления рыбы к условиям размножения и развития отражают не только основные экологические моменты эмбрионального развития, но и существенные черты всех остальных периодов жизни. Они связаны с образом жизни взрослых рыб, с характером их миграций и другими звеньями жизненного цикла. Специфика размножения рыб обусловлена жизнью в воде. У большинства рыб оплодотворение происходит вне материнского организма, когда сперма и икра некоторое время до оплодотворения находится вне тела родительского организма.
Рыбы приспособлены размножаться в самых разнообразных условиях. В зависимости от особенностей размножения, и в первую очередь того местообитания, где происходит откладка икры, выделяют следующие экологические группы рыб.
Литофилы размножаются на каменистом грунте обычно в реках, на течении или на дне олиготрофных озер (осетровые, лососи и др.).
Фитофилы размножаются среди растений, откладывая икру на вегетирующие или на отмершие растения (сазан, карп, лещ, щука и др.).
Псаммофилы откладывают икру на песок, иногда прикрепляя ее к корешкам растений (пелядь, ряпушка, пескарь и др.).
Пелагофилы выметывают икру в толщу воды. Икра и свободные эмбрионы развиваются в толще воды (амуры, толстолобики, сельди и др.).
Остракофилы откладывают икру внутрь мантийной полости моллюсков и иногда под панцири крабов и других животных (горчаки).
Количество икры, откладываемое отдельными видами рыб, сильно колеблется. Наиболее плодовиты пелагофилы.
Время наступления половой зрелости у разных видов рыб различно. Так, осетровые созревают в 10-15 лет, а тиляпия - в 3-6 мес. Оно сильно колеблется и у рыб одного и того же вида. У большинства видов половозрелость в высоких широтах наступает позднее, чем в низких. Оказывают влияние на сроки созревания условия питания, температура, освещенность и другие факторы.
Для изучения хода созревания половых желез и разграничения отдельных стадий полового цикла может быть использована универсальная шкала, имеющая следующий вид.
I стадия - неполовозрелые молодые особи. Половые железы имеют вид тонких прозрачных тяжей, прилегающих к стенкам полости тела. Половые клетки у самок представлены или только овогониями, или овогониями и молодыми овоцитами периода протоплазматического роста. Половые клетки у самцов представлены сперматогониями.
II стадия - созревающие особи или особи с. развивающимися половыми продуктами после нереста. Яичники полупрозрачны. В лупу хорошо видны отдельные овоциты периода протоплазматического роста. Семенники в виде более плоских тяжей сероватого или бело-розового цвета. Половые клетки представлены сперматогониями в состоянии размножения.
III стадия - половые железы далеки от зрелости, но уже сравнительно хорошо развиты. Яичники занимают от трети до половины объема брюшной полости и содержат мелкие непрозрачные овоциты, видимые невооруженным глазом, обычно желтого цвета разных оттенков. Рост овоцитов на этой стадии развития происходит нe только за счет протоплазмы, но и в результате накопления в плазме питательных веществ, представленных гранулами желтка и каплями жира. Параллельно с накоплением питательных веществ формируются оболочки овоцитов. Семенники значительно увеличиваются в объеме, они плотные и упругие, цвет - розовато- или желтовато-белый. При разрезах семенника бритвой края их не оплывают, а остаются заостренными. На этой стадии зрелости интенсивно протекает процесс сперматогенеза и на гистологических срезах можно наблюдать сперматоциты I и II порядков, сперматиды и к концу стадии - сперматозоиды.