Основной систематической единицей является вид. Виды объединяются в роды, роды - в семейства, семейства - в отряды, отряды - в классы, а классы - в тип. Разнообразие органических форм не всегда укладывается в эти основные систематические группы. Поэтому применяют некоторые промежуточные категории. При разделении рыб по крупным систематическим категориям (классам, отрядам, семействам) для удобства определения употребляют промежуточные обозначения - группа, ряд, подкласс, подотряд и т. д.
Научное (латинское) название вида обозначается двумя словами: родовым и видовым. Например, сазан называется Cyprinus carpio L. После названия вида указывается фамилия автора, который впервые описал этот вид.
Принято, что единицы до отряда включительно имеют в своих латинских названиях определенное окончание: семейство оканчивается на idae, отряд - на formes. Например, семейство карповые - Cyprinidae, отряд карпообразные - Cyprinoformes.
Задачей определения является установление вида данной рыбы. Для определения рыб пользуются специально изданными определителями.
Определитель состоит из таблиц (семейств, родов и видов рыб), составленных по принципу противопоставления - тезы и антитезы, в которых указывается какой-либо признак или комплекс признаков. Все положения тезы и антитезы пронумерованы по порядку. Каждая теза обозначена номером слева. В скобках за этим номером значится номер антитезы. Все таблицы рассматривают с первой тезы. Если признаки рыбы совпадают с указанными в тезе, можно переходить к следующей по порядку тезе. При несоответствии признаков данной тезе необходимо обратиться к антитезе, обозначенной в скобках. Так ведут определение до тех пор, пока не будет установлена систематическая группа (семейство, род), а затем видовая принадлежность.
Определение рыб связано с установлением признаков, характерных для определяемого вида. Ниже приведены необходимые сведения к терминологии, принятой в определениях.
Боковая линия - линия пор или трубочек в чешуях, тянущаяся по бокам тела, большей частью от головы до хвостового плавника. Есть виды рыб с неполной, прерывающейся боковой линией.
Брызгальце - отверстие, расположенное позади глаза (например, у осетровых).
Брюшная присоска - видоизменение брюшных плавников, образующееся путем их срастания.
Ганипоры - мелкие отверстия в коже или сосочки с отверстиями на вершине, иногда соединяющиеся в бахромки.
Глоточные зубы расположены на глоточных костях; у карповых они сидят на нижнеглоточных костях, на пятой жаберной дуге и располагаются в один, два или три ряда.
Горло - пространство между местом прикрепления жаберных перепонок и основанием грудных плавников.
Грудь - часть брюшной стороны тела непосредственно за основанием грудных плавников.
Губы - хрящевые образования вокруг рта.
Жаберные дуги - пластинки, на которых расположены тычинки и жаберные лепестки.
Жаберная крышка - костная пластина, закрывающая жаберную полость.
Жаберные лепестки - палочковидные и пластинчатые выросты, расположенные на внешней стороне жаберных дуг.
Жаберные лучи - костные выросты жаберной перепонки, поддерживающие жаберную перепонку.
Жаберные перепонки окаймляют сзади жаберные крышки и служат для более плотного закрывания жаберных отверстий.
Жаберные тычинки - костные или хрящевые палочки на передней стороне жаберных дуг.
Жерновок - твердое роговое образование на нижней стороне черепной коробки.
Жучки - костные образования у осетровых, имеют коническую форму и расположены на теле продольными рядами.
Киль - острый край тела (брюха, спины). Киль может быть покрыт чешуей или быть голым.
Лоб - промежуток между глазами.
Межжаберный промежуток - перегородка, разделяющая жаберные полости.
Панцирь - костные образования на теле и голове.
Подбородок - пространство на брюшной стороне головы, между нижней челюстью и местом прикрепления жаберных перепонок.
Расщеп - ряд расширенных чешуи, окаймляющих анальное отверстие и основание анального плавника. Рыло - передняя часть головы до глаз,
Фулькры - крупные измененные чешуйки на хвостовом плавнике у осетровых.
Щеки - пространство между глазом и задним краем жаберной предкрышки.
Определять рыбу лучше всего в свежем виде, когда у нее хорошо выражены окраска и все другие признаки. Если же рыбу необходимо сохранить, ее помещают в фиксатор - формалин или спирт (70-градусный).