Пелагическая область моря, простирающаяся от его поверхности почти до дна, во всех отношениях занимает первое место: она охватывает большую часть протяжения и объема мирового океана, в ней совершаются важнейшие свойственные последнему физические и химические процессы и она же является ареною наиболее интенсивного развития в море жизни, как растительной, так и животной. С точки зрения богатства жизни, однако, главную роль играют верхние слои морской воды, примерно до глубины 200 м, так как только до этой глубины проникает в достаточном количестве солнечный свет и потому возможна жизнь растений. Эти последние составляют здесь, как и на суше, первооснову жизни. Бесчисленные микроскопически малые водоросли заполняют толщу воды и под влиянием солнечных лучей, при помощи своего зеленого вещества (хлорофилла) и других пигментов создают органическое живое вещество из солей и газов, содержащихся в морской воде. Лишь на основе обильных запасов этого органического вещества возможно развитие огромных скоплений пелагических животных, обычно также мелких, микроскопических и полу микроскопических, но поражающих своею численностью. Тучи их населяют верхние слои воды, — сами они не могут создавать живого вещества из неорганической материи и нуждаются в растительной пище. С другой стороны, богатое развитие этого мелкого растительного и животного планктона дает возможность существовать более крупным обитателям пелагической области, какими являются рыбы и морские млекопитающие.
Соприкасаясь непосредственно с атмосферой и нагреваясь наиболее сильно солнечным теплом, пелагическая область моря обладает условиями, благоприятными для развития жизни, но в то же время непостоянными и изменчивыми. Одной из главнейших причин ее изменчивости являются ветры, постоянно воздействующие на поверхность моря и вызывающие образование поверхностных морских течений. Кроме того, в образовании течений принимают участие неодинаковое нагревание и испарение воды в разных областях моря и возникающие от этого разности в температуре, в солености и в плотности разных слоев воды. Морские течения сильнейшим образом влияют на растительный и животный мир пелагической области, вызывая его перемещения, в частности, как мы увидим, обусловливая и направляя в значительной мере и миграции рыб.
Обширность пространств, которые требуется покрыть в поисках рассеянной в море пищи, изменчивость условий, то благоприятных, то опасных для жизни, непрерывное движение водных масс, с которыми иногда приходится бороться, — все это в результате длительного естественного отбора привело у некоторых обитателей пелагической области к сохранению видов с большой подвижностью и хорошей приспособленностью к плаванию. Вместе с тем, постоянная подвижность среды вызывает развитие потребности в длительных перемещениях, требует выработки миграций. Поэтому среди рыб, населяющих пелагическую область моря, мы встречаем формы, наиболее приспособленные к миграциям, находящиеся в постоянном движении. Их подвижный образ жизни начинается нередко еще на стадии пловучей икры, которая уносится течением далеко от того места, где была отложена. Личинки, вышедшие из икры, обыкновенно также носятся сперва пассивно, и только достигнув определенного возраста, запасшись силами, рыба меняет этот пассивный способ передвижения на активный, связанный с затратою большого количества энергии, направленный к определенной цели, часто к возвращению в ту область моря, где она появилась на свет.
Наиболее типичная группа таких пелагических морских рыб, проводящих всю жизнь в состоянии почти непрерывной миграции, — это семейство сельдевых (Clupeidae), и среди них самым характерным представителем, миграции которого к тому же лучше всего изучены, является морская сельдь (Clupea harengus L.), с которой мы теперь и познакомимся (рис. 2).