Эпоху в истории исследования сельди и ее миграции составили работы германского ихтиолога Гейнке, директора Биологической станции на о-ве Гельголанде. Он отказался от методов прежних систематиков, основывавших различия между отдельными видами и между низшими систематическими группами на резком расхождении прочных постоянных признаков, проявляющихся у наиболее «типичных» представителей. В то время учение Дарвина об изменчивости форм животного и растительного царства как основе происхождения видов давало уже прочный фундамент, и Гейнке взял за исходную точку именно непостоянство и варьирование животных форм; к исследованию изменчивости сельди он впервые в широком масштабе применил те статистические методы, которые тогда уже нашли себе широкое применение в антропологии для различения человеческих рас и племен. Он исходил из положения, что отдельные группы (породы, или расы) сельди отличаются не какими-либо постоянными, резко обособленными признаками, а комбинацией варьирующих признаков, особенностями их уклонений от средних величин. Он избирал при этом такие признаки, варьирование которых находится в возможно меньшей зависимости от пола и возраста, каковыми у сельди является, например, расстояние от конца рыла до начала плавников, спинного и брюшных, расстояние до анального плавника, а также длина основания этого последнего. Для удобства изучения варьирования этих признаков он разбивал их на классы, обозначал каждый класс условным знаком и создавал таким образом удобосравнимые формулы. Производя измерения большого количества особей и выводя средние величины, он получал характеристику отдельных рас в виде коротких, легко запоминаемых формул. Позднее этот метод различения рас был им значительно развит и усовершенствован; к отмеченным признакам была присоединена длина основания спинного плавника, число позвонков, длина головы, туловища и его отделов, различные измерения на черепе сельди и пр.
Применение такого метода на обширном материале, состоящем примерно из 6000 сельдей, полученных из Немецкого и Балтийского морей, с берегов Голландии, Норвегии, Исландии и даже из Белого моря, позволили Гейнке установить целый ряд местных рас сельди. Расы эти отличались как строением, так и биологией — временем подхода к берегам, местами икрометания, внешними условиями существования, размерами и направлением миграций. Хотя позднейшие исследования, как мы увидим далее, заставили во многих отношениях отойти от схемы, данной Гейнке, мы все же остановимся несколько на последней, чтобы ближе познакомиться с миграциями сельди в водах северной Европы.
По определению Гейнке, раса — это группа особей, живущих при одинаковых внешних условиях, постоянно между собою скрещивающихся и потому находящихся между собою в близком кровном родстве. Эти-то два обстоятельства — одинаковые условия жизни и скрещивание — ведут к тому, что вырабатываются некоторые общие комбинации признаков, определенные уклонения от средних величин. И несмотря на имеющиеся внутри расы колебания каждого данного признака, комбинации их представляют некоторый идеальный постоянный тип, свойственный расе; по ним можно установить принадлежность особи к расе, применяя упомянутый выше статистический метод.
При дальнейшей разработке вопроса о расах пришлось отказаться от некоторых положений, принятых в свое время Гейнке. Так, в настоящее время мы отдаем предпочтение «меристическим», т. е. числовым, признакам (числу позвонков, лучей и т. п.) перед пластическими (форма тела, головы и т. п.) и считаем последние способными лишь подкреплять определение расы, но не устанавливать его. Точно так же сейчас для характеристики расы гораздо большее значение, чем прежде, придается биологическим различиям (т. е. разному образу жизни), но в общем и теперь раса определяется как некоторый комплекс генотипов (наследственных форм), вырабатывающийся и поддерживающийся определенными условиями внешней среды.