Миграция сельди с давних пор привлекала к себе внимание человека. Ежегодно в определенные сроки, большей частью весной или осенью, к берегам северной Европы, на пространстве от северной Норвегии до севера Франции подваливают огромные стаи сельди и через некоторое время опять бесследно исчезают в неизвестном направлении. Появление и исчезновение сельди, совершающиеся из года в год с большой регулярностью, казались всегда явлением природы, столь же закономерным, как наступление весны, распускание почек или созревание плодов. По примитивному представлению рыбаков, оно «посылалось богом», и если сельдь не приходила и промысел падал, вызывая голод и разорение, то это считалось «божьим наказанием за грехи населения».
В XVIII в., однако, мы встречаем уже первые попытки научного объяснения появления сельди. В 1728 г. Додд высказал теорию, которая затем была развита и изложена Андерсоном, другом Левенгука и других выдающихся натуралистов того времени. По этой теории родина сельдяных стай — арктические воды за полярным кругом, покрытые льдами. Оттуда ежегодно направляются на юг огромные массы сельди, разбиваясь на два мощных потока: один идет вдоль берегов Норвегии, другой направляется к островам Великобритании. Они соединяются в Немецком море, доходят до Ламанша, с одной стороны, и Бельтов и Балтийского моря — с другой. Осенью стаи сельди вместе с молодью возвращаются обратно на север. Теория эта отнюдь не являлась чистым плодом фантазии, хотя сейчас мы и должны признать ее неверной. Она основывалась на целом ряде наблюдений, а именно: как у берегов Норвегии, так и в Англии сельдь всегда появляется сперва на севере и только позднее стаи ее приближаются к более южным частям побережья. Притом северные стаи многочисленнее, южные — беднее. Все это делает на первый взгляд продвижение стай сельди с севера на юг вероятным.
Эта полярная теория миграции сельди, позднее еще подробнее развитая Пеннентом, господствовала в науке в конце XVIII и даже еще в начале XIX в. Ее сторонниками было большинство выдающихся натуралистов того времени (Окен, Блуменбах, Кювье, Валансьен).
Марсель де Cepp объяснял миграции сельдей даже тем, что в полярных водах они очень сильно размножаются, им становится там тесно и из-за этого они двигаются на юг. Линней и Ласепед считали, что родиной сельди являются глубины океана.