Мелкие рыбки с замкнутым плавательным пузырем. Перед спинным плавником имеется несколько свободных колючек. Брюшные плавники имеют мощную колючку и от одного до трех мягких лучей. Вторая подглазничная кость соединяется с предкрышкой, так же, как это имеет место у костнощеких - Cottoidei. Рот окаймлен одними предчелюстными костями.
Отряд заключает три семейства: колюшковые - Gasterosteidae, тихоокеанские колюшки - Aulorhynchidae и Indostomatidae.

Положение последнего семейства в системе еще неясно. Единственный его представитель - Indostomus paradoxus, описанный из пресноводного озера в Верхней Бирме (см. рис. 284), - имеет ряд признаков, связывающих его с одной стороны с колюшками и с другой - с морскими иглами. Из признаков, сближающих эту рыбку с колюшкообразными, отметим наличие ряда колючек перед спинным плавником. Брюшные плавники недалеко за грудными. С Syngnathiformes эту рыбку сближает наличие наружного костного скелета в виде 22 колец, покрывающих тело. Рот окаймленный челюстными и предчелюстными костями; колючек в брюшных плавниках нет.
Генетические связи колюшкообразных еще окончательно не выяснены. Риген сначала сближал этот отряд с морскими иглами. Свиннертон связывал колюшек с сарганообразными. Позднее Риген изменил свой первоначальный взгляд и объединил колюшкообразных с костнощекими, т. е. с одним из подотрядов окунеобразных. В настоящее время большинство ихтиологов стоит на той точке зрения, что колюшкообразные генетически связаны с окунеобразными, в частности с Cottoidei. В ископаемом состоянии несомненные остатки представителей этого отряда известны из миоценовых отложений.
В настоящее время колюшкообразные являются обитателями прибрежных солоноватых морских и пресных вод умеренных широт. Только Indostomus (если эта рыба относится к колюшкообразным) живет в экваториальной зоне. В ископаемом состоянии представители, видимо, семейства Aulorhynchidae известны из третичных озерных отложений Суматры. В настоящее время два рода этого семейства населяют воды северной части Тихого океана.

---