Рыбы, близкие к окунеобразным, плавательный пузырь замкнутый, мезокоракоида нет. Орбитосфеноида нет. Брюшные плавники позади грудных, но брюшной пояс соединен с cleithra связкой. В непарных плавниках колючек нет. Имеется наджаберный орган, который служит для дыхания атмосферным воздухом. По своему строению этот орган отличен от такового у представителей Anabantoidei. У змееголовообразных он не лабиринтообразный, и перегородки, если они имеются, образованы выростами epibranchiale первой жаберной дуги и отростком hyomandibulare. У Anabantoidei последний отросток отсутствует. К этому отряду принадлежит одно семейство Ophicephalidae, представители которого населяют пресные воды Южной Азии, Индомалайского архипелага, Китая, бассейна Амура, и тропической Африки. Семейство заключает два рода: Parophicephalus, водящийся в водах Африки и отличающийся от следующего отсутствием перегородок в наджаберном органе, и Ophicephalus, населяющий воды Азии. Большинство исследователей выводит Оphicephaliformes от Perciformes. Эти рыбы живут обычно в небольших, сильно прогреваемых заросших водоемах, болотах и прудах, в которых часто наблюдаются очень высокие температуры и недостаток кислорода. Как показал Das, максимальная температура, при которой может жить индийский вид Ophicephalus, - около 39-40°. При температуре в 35° ритм дыхания ускоряется, и рыба ощущает беспокойство.

В периоды дефицита кислорода змееголов пользуется для дыхания частично и наджаберным органом. Однако только при помощи атмосферного воздуха рыба дышать не может и, как показал Нога, может жить при отсутствии кислорода в воде не более 6-8 час. Дышать только кислородом, растворенном в воде, рыба может лишь в том случае, если в наджаберном органе не сохраняется воздуха и поверхность его омывается водой и усваивает кислород из воды. Существовать только за счет водного дыхания жабрами змееголов не может.

В природе змееголов обычно дышит как за счет кислорода, растворенного в воде, так и за счет атмосферного воздуха. Пищу змееголовов в молодом возрасте составляют, главным образом, мелкие беспозвоночные, преимущественно ракообразные и насекомые; по мере роста все большее и большее значение приобретает рыбная пища, и крупные особи питаются почти исключительно рыбами и лягушками. В связи с этим у змееголова происходят и значительные изменения в соотношении отдельных частей кишечника. Так, соотношение длины пилорических придатков с длиной кишечника у Ophicephalus striatus, как показал Rachimullah, у молоди составляет 39%, а у крупных - 82%. У взрослых особей в пище часто попадаются и лягушки.
Икрометание у водящегося в бассейне Амура Ophicephalus argas, достигающего 85 см длины и веса до 7 кг, происходит в июне и июле. По наблюдениям в Китае, икрометание от одного до пяти раз в лето. Половозрелым становится по достижении около 30 см, видимо, на 3-м году жизни. Плодовитость амурского змееголова от 1300 до 15000 икринок, в среднем - 7300. Икра довольно крупная, около 2 мм в диаметре, откладывается в специально устроенные гнезда из растительности, где приклеивается к стенкам. Инкубационный период при 25° С около 45 час. Желток рассасывается по достижении личинкой около 8 мм длины. Гнездо охраняется самцом. Некоторое время после выхода из гнезда молодь также охраняется самцом, который плавает в окружении своего потомства.
Змееголовы имеют некоторое промысловое значение. В наших водах (бассейн Амура) вылавливается в последние годы до 800 ц. В Китае и Индии является объектом рыбоводства, но, как указывает Ноrа, разведение змееголова имеет значение лишь в сильно заросших прудах, где разведение других рыб невозможно.

---