Нам предстоит теперь рассмотреть судьбу лососей после прихода их на нерестилище и миграцию молоди в море. В этом случае мы можем, однако, не делать территориальных различий, так как во всех европейских реках дело происходит более или менее одинаково.
Лососи приходят на нерестилища сильно измененными, в брачном наряде. Изменения эти, постепенно приобретаемые со времени входа в пресную воду, в общем сходны с изменениями у тихоокеанских лососей, но менее значительны. Тело становится у самца выше и площе, голова увеличивается, верхняя и нижняя челюсти удлиняются и нижняя загибается в крюк, входящий в углубление верхней; на челюстях вырастают крупные зубы. Окраска темнеет, серебристый блеск чешуи утрачивается, появляются полосы и пятна, красные и золотисто-желтые, в виде зигзагообразных полос по бокам, плавники становятся черными с оранжевыми каймами, Самка меняется и но своему строению и по окраске, но меньше самца, хотя в том же направлении. У мелких самцов — «тинда» или «grilse» — наблюдаются такие же изменения, как и у крупных, только слабее выраженные.
Местами нереста лососей служат верховья речек и ручьев с чистой, прозрачной и холодной водой, с быстрым, но не слишком бурным течением и с песчано-галечным грунтом. Уровень воды на них иногда столь низок, что спинные плавники лососей выставляются наружу. По описанию Фрича, самцы лосося появляются первыми на нерестилище, до прихода самок. Между ними начинаются бои за обладание нерестилищем, и более слабые изгоняются. Когда появляется самка, то она прежде всего начинает делать нерестовую яму, очищая дно от ила и выбрасывая песок назад и в стороны. Яма эта достигает 2 м в длину и 1 м в ширину; глубина ее обычно невелика, но бывает и до 0.5 м; иногда самка использует естественные углубления дна. Самый процесс нереста Фрич описывает следующим образом: «Самка ложится в яму, упирая голову в камень на краю ее. К ней в вечерние часы или рано утром подплывает самец и останавливается, держа голову около ее полового отверстия. Как только раздраженная присутствием самца самка выпускает немного икры, он устремляется вперед, задевая ее своим боком, и выпускает молоки.
Затем он останавливается примерно на 1 м расстоянии впереди самки и постепенно выпускает струю молок на икру, которая теперь целым потоком бежит из самки; последняя в то же время боковыми движениями хвоста забрасывает икру песком и галькой». Дождь, подъем воды или повышение ее температуры приостанавливают нерест, иногда надолго; самка с тем же самцом остается на нерестилище, все остальные самцы оттуда ожесточенно прогоняются. Когда условия улучшаются и вода становится опять прозрачной, нерест продолжается; иногда (в редких случаях) он заканчивается в одну ночь, но чаще всего растягивается на более или менее продолжительный срок.
Время нереста в разных реках различно, причем на юге он происходит позже, чем на севере. Так, в Эльбе нерест начинается в октябре и заканчивается в середине декабря, тогда как в наших северных реках он совершается с половины сентября до половины октября.
После нереста самка вскоре оставляет нерестилище и направляется в более глубокие места реки, самцы же еще некоторое время держатся около нерестовой ямы. В дальнейшем значительная их часть погибает на нерестилище или ниже по течению, — они сплывают в сильно истощенном и избитом состоянии, израненные и с растрепанными плавниками. Более старые из них погибают, остальные, обессиленные, спускаются вниз по течению в море. Этот обратный спуск, по новейшим наблюдениям, происходит довольно медленно, иногда длится месяцами, причем задерживаются в реке главным образом старые самцы и самки; в противоположность им молодые «grilse» обычно быстро возвращаются в море. Особенно задерживаются в низовьях самки, которым не удалось освободиться от всей или от части икры: они вновь приобретают серебристую чешую и лишь через несколько месяцев входят в море. В большинстве случаев при спуске, так же как и при подъеме, лососи не питаются вовсе, и желудок их пуст; при продолжительной же задержке в реке иногда наблюдается, что они питаются поденками и даже хватают лососевую молодь и разных мелких рыбок.