Характеризуются наличием костного соединения второй подглазничной кости с предкрышкой. Иногда этот отросток до предкрышки не доходит. Наиболее древние представители этой группы близки к окуневидным. Свободных колючек в спинном и брюшных плавниках у костнощеких нет (этим они отличаются от колюшкообразных, у которых также есть соединение второй подглазничной с предкрышкой). В ископаемом состоянии известны начиная с нижнетретичных отложений. Генетически костнощекие несомненно связаны с Percoidei. Одни исследователи сближают костнощеких с определенными ныне живущими семействами окуневидных (Cirrhitidae, Latridae), другие указывают, что, будучи генетически близкими к Percoidei, костнощекие в то же время сохраняют некоторые черты, сближающие их с бериксами. Мне представляется, что эта группа возникла от каких-то низших Percoidei в тропических морских водах, где сейчас в основной массе и распространены представители наиболее близких к исходному типу семейств (Scorpaenidae, Synanceidae, Platycephalidae).
От исходного окуневидного типа развитие группы пошло с одной стороны в направлении перехода к донному образу жизни, что было связано с ухудшением гидродинамических свойств, увеличением вооружения на голове и связанного с этим укрепления крышечных костей за счет упора на подглазничное кольцо. У некоторых форм, как например, у бородавчатки страшной - Synanceia horrida - шипы связаны с ядовитыми железами, яд которых может быть смертелен и для человека. В связи с ухудшением условий добывания пищи, связанных с уменьшением подвижности, значительно увеличивается рот и голова в целом. Так как неподвижный донный образ жизни ставит рыбу в неблагоприятные условия дыхания, то для обеспечения поступления в кровь необходимого количества кислорода кожа часто теряет чешую и приобретает наряду с жабрами дыхательную функцию (некоторые Cottidae). У многих представителей развиваются большие грудные плавники, которые не несут локомоторной функции, а служат для смены воды у тела рыбы. Переход некоторых групп к жизни в прибрежной зоне (многие Cyclopteridae) привел к выработке у этих рыб органов прикрепления в виде присоски, образованной путем слияния брюшных плавников. Второе направление исторического развития этой группы - это переход к более подвижному образу жизни и частично или полностью уход в пелагиаль (Hexagrammidae, Comephoridae). Этот переход связан с приобретением более высоких гидродинамических свойств, с утратой вооружения на голове и ослаблением или почти полной редукцией (у Comephoridae) суборбитально предкрышечного соединения.