Возникнув в теплых морских водах, эта группа расселилась весьма широко, проникнув в высокие широты как Арктики, так и Антарктики, и образовав здесь ряд эндемических форм. Проникновение в пресную воду представителей этой группы несомненно явление вторичное. Миграция в пресные воды имела место, главным образом, в умеренных и высоких широтах. Она происходила в несколько приемов. С одной стороны - байкальские Cottoidei, образовавшие в Байкале два эндемичных семейства, несомненно, переселились в пресную воду не позднее середины третичного времени. С другой - такие формы, как ледовитоморская рогатка - Муохоcephalus quadricornis, в своем проникновении в пресную воду, несомненно, связаны с ледниковым периодом. Переход к жизни в пресной воде, особенно у форм текучих вод, сопровождался редукцией шипов и был связан также, видимо, с некоторым уменьшением размеров.
Биологически костнощекие весьма разнообразны. Они живут как в прибрежной зоне, часто обсыхая на литорали во время отлива (многие Cottidae, пинагоры), так и на значительных глубинах (некоторые Liparini), выработав у себя ряд признаков, свойственных глубоководным рыбам.
Живут некоторые костнощекие и в пелагиали. Пресноводные костнощекие населяют как холодные озера, так и реки, вплоть до потоков горного типа. Для пресноводных Cottoidei характерна их привязанность к водам, богатым кислородом. По характеру размножения костнощекие также чрезвычайно разнообразны, среди них есть рыбы, откладывающие пелагическую икру (например, морские петухи - Triglidae). Многие представители этой группы выметывают донную икру, которая часто тщательно охраняется: например, охраняет икру пипагор из Cyclopieridae или Ophiodon elongatus из Hexagrammidae. Охраняют икру и некоторые подкаменщики Cottidae. Есть среди Cottoidei и живородящие рыбы; в частности, выметывает жилых детенышей обыкновенный морской окунь -Sebastes marinus L.
По характеру питания костнощекие также весьма разнообразны. Есть среди них и хищники, как например, многие Scorpaenidae и Hexagrammidae. Однако основная масса представителей этой группы во взрослом состоянии питается бентосом и нектобентосом. Есть среди этой группы и планктоноядные рыбы (например, байкальские голомянки).
Среди костнощеких имеются важные промысловые объекты.
В наших водах наибольшее промысловое значение имеют морские окуни (роды Sebastes, Sebastodes и др.), которые промышляются как в северной части Атлантического, так и в Тихом океане. Важнейшим объектом тралового промысла у берегов Австралии является представитель семейства Plaiycephalidae - Neoplatycephalus. В наших дальневосточных водах, кроме морских окуней, используются промыслом также терпуги - Hexagrammidae, угольная рыба - Anoplopoma и некоторые другие. В печени многих дальневосточных морских подкаменщиков имеется ценный витамин А.
Из пресноводных подкаменщиков серьезное промысловое значение имеют широколобки в Байкале.
Подотряд Cottoidei заключает двадцать семейств, из которых в нашей фауне встречаются далеко не все.