Только таким тонким химическим чутьем можно объяснить также и загадочную способность лосося находить место своего рождения. Существует большое количество наблюдений над тихоокеанскими лососями, доказывающих, что лососи возвращаются не только в ту же самую реку, из которой они вышли в морс, по и идут в тот же самый приток ее и даже будто бы останавливаются па том же нерестилище, где несколько лет назад увидели свет.
Вопрос о том, возвращается ли лосось в свою реку, имеет не только теоретическое, но и практическое значение: если убыль (в результате промысла в низовьях реки) пополняется существующим в ее верховьях рыбоводным заводом, который выпускает искусственно выведенных мальков, то для правильной оценки запасов рыбы в реке и для целого ряда других практических вопросов рыбного хозяйства чрезвычайно существенна знать, вернутся ли эти мальки в данную реку или разбредутся по другим рекам. Американским ихтиологам пришлось столкнуться с данным вопросом при организации крупнейшего в мире лососевого промыслового хозяйства на тихоокеанском побережье Северной Америки, в пределах Соединенных Штатов и Канады. Здесь в многочисленные крупные и мелкие реки ежегодно в периодической последовательности поднимаются из моря огромные стаи лососевых рыб, принадлежащих к тем же пяти видам Oncorhynchus, что и наши тихоокеанские лососи, — это кета, горбуша, кижуч, нерка и чавыча.
Падение промысла, обусловленное первоначальным слишком бурным его развитием, сопровождавшимся чрезмерным выловом, заставило прибегнуть к искусственному разведению лососей и к массовому выпуску мальков. Правительству и промысловым компаниям приходилось нести большие расходы по содержанию рыбоводных заводов, и естественно встал прежде всего вопрос, Насколько целесообразны эти затраты, — возвращаются ли, на Самом деле, лососи, выведенные в верховьях рек, в ту же реку во взрослом состоянии.
В течение последних 25 лет для выяснения этого вопроса были проведены многочисленные и требовавшие больших средств и сил исследования, к которым были привлечены самые выдающиеся представители науки Соединенных Штатов и Канады. Трудами Клеменса, Притчарда, Ферстера, Рича, Вильямсона и целой плеяды молодых исследователей вопрос был в значительной мере выяснен, и появилась обширная литература докладов и отчетов. Большой заслугой Шиира было суммирование всех этих замечательных исследований и подведение итогов.
Для решения вопроса, существует ли у лососей инстинкт возвращения «домой» («homing instinct» американцев), необходимо было прежде всего создать удобную и надежную методику мечения мальков. Обычное мечение серебряными метками с номерками для этих небольших и нежных рыбок, конечно, не применимо. Единственно возможным способом мечения являлась ампутация плавников — грудных, брюшных и жировых в разных комбинациях. Будучи отрезаны под самый корень, плавники не отрастают вовсе, рыба легко переносит операцию и привыкает обходиться без этих плавников, не играющих большой роли при передвижении. Мальки оперировались в верховьях рек многими тысячами и пускались обратно в реку; через несколько лет, когда они возвращались, их можно было узнать по отсутствию плавников. Шиир приводит большую сводную таблицу результатов тридцати продолжавшихся по нескольку лет опытов мечения, проведенных в реках, впадающих как в Тихий океан, так и в Атлантический. В реках последнего, а частично и в европейских водах — Шотландии и Швеции, производились опыты над нашим обыкновенным лососем-семгой. В помещенной ниже таблице приводятся лишь наиболее интересные цифры, показывающие, между прочим, как велик тот экспериментальный материал, на который опираются в своих выводах исследователи.