В последние годы был достигнут очень незначительный прогресс в области улучшения безопасности рыбаков, несмотря на попытки ФАО и других организаций улучшить осведомленность о серьезности этой проблемы. Морское рыболовство, возможно, является самым опасным занятием в мире. По оценкам Международной организации труда (МОТ), ежегодно во всем мире во время рыболовного промысла гибнет 24 тысячи человек. Последствия гибели людей тяжело сказываются на их иждивенцах. Во многих развивающихся странах эти последствия могут быть катастрофическими. Вдовы зачастую имеют низкое социальное положение, и в тех случаях, когда в государстве не имеется социального обеспечения в поддержку семей и отсутствуют другие источники дохода, вдовы и их дети могут столкнуться с нищетой.
Безопасность рыболовных судов и рыбаков включает несколько взаимосвязанных компонентов, таких как проектирование, конструкция и оснащение судов. Однако социальное и экономическое давление, а также избыточные мощности и перелов прибрежных ресурсов, возможно, являются основными факторами, сводящими на нет усилия по улучшению безопасности в море. Кроме того, характер вопросов безопасности на рыболовных и торговых судах различается. На торговых судах большинство опасных операций выполняется в безопасных условиях порта.
На рыболовных судах (особенно на небольших рыболовных судах) команда должна работать в море на палубе в любую погоду, зачастую с открытыми люками, в целях обнаружения местонахождения, поднятия и переработки своего улова.
С ростом механизации условия и эффективность работы улучшились во многих отношениях. Однако появились новые опасности, и напряжение, испытываемое командой, остается значительным, не в последнюю очередь из-за сокращения размеров экипажа для снижения расходов. Нормы техники безопасности, принятые торговым флотом, наталкиваются на сопротивление в рыбопромысловой отрасли, где команды противятся любым ограничениям, которые могут повлиять на их доход.
Основную озабоченность вызывает бытующее мнение, что рыболовные суда можно сделать более безопасными только путем: (i) нормативных актов, которые имеют отношение к их проектированию, конструкции и оснащению; и (ii) обучения и аттестации команд. Хотя такое вмешательство может принести эффективные результаты, данные свидетельствуют о том, что это происходит только иногда.
По оценкам, поведение или ошибки людей приводят к 80 процентам несчастных случаев в рыбопромысловой отрасли. Большинство несчастных случаев происходит в результате принятия неправильных решений в ходе рыбопромысловых операций, что вызвано необходимостью увеличивать прибыль (или просто сохранять финансовую жизнеспособность). В ситуации избыточной мощности и перелова конкуренция за вылов ограниченных ресурсов интенсивна. Необходимость экономического выживания приводит к принятию рискованных решений и недостаточному размеру экипажа. Появляющаяся в результате усталость у работающих в море вносит вклад в плохие показатели безопасности.