Род, близкий к роду Clupea, от которого, как указывалось выше, отличается в первую очередь отсутствием зубов на сошнике, более передним положением брюшных плавников и также наличием пелагической икры. Морские стайные рыбы. Один вид водится в Северной Атлантике и несколько видов в Южном полушарии. В наших водах живет шпрот Sprattus sprattus, который распространен вдоль берегов Европы от Норвегии и Балтийского моря до Средиземного и Черного морей. В пределах своего ареала шпрот распадается на несколько географических рас. В наших водах имеются две расы: балтийский шпрот Sprattus sprattus balticus (Schn) и черноморский шпрот или килька Sprattus sprattus phalericus (Rissо). Северные формы шпрота отличаются от южных большим числом позвонков и большими размерами. Максимальный размер шпрота в Северном море - 17 см.
Половозрелым шпрот становится впервые в возрасте 2+ . Нерест происходит па некотором расстоянии от берегов. В Северном море нерест с января по июль. В Черном море икра шпрота попадается в толще воды у Новороссийска вплоть до декабря. Растянутость нереста объясняется тем, что икрометание, видимо, порционное. Размеры икринки у шпрота колеблются от 0,82 до 1,58 мм. Плодовитость в среднем около 6000 икринок, причем следует указать, что в более соленой воде икринки имеют меньшие размеры, чем в опресненной. Только что выведшаяся личинка имеет около 4 мм длины и отличается от личинки сельди тем, что выходит из оболочки менее сформировавшейся. В Балтийском море держится нагуливающийся шпрот отдельными стаями, состоящими преимущественно из одновозрастных рыб. Крупные особи обычно кормятся дальше от берега, чем мелкие.
Пищу шпрота составляют мелкие планктонные организмы, главным образом ракообразные. У наиболее крупных рыб в пище попадаются и личинки рыб, в частности в Северном море личинки песчанки. Осенью и весной шпрот в Балтике подходит к берегам. Причина этих подходов недостаточно ясна. Зимует шпрот в придонных слоях воды.
Шпрот является довольно важным объектом промысла. В 1932 г. в Северном море было выловлено около 43000 т. В наших водах Черного моря средний годовой улов за последние предвоенные годы был 13200 ц.
В Балтийском море лов производится, главным образом, ставными сетями и в меньшей степени береговыми неводами. В Черном море шпрот промышляется, главным образом, неводами и в меньшей мере ставными сетями. В пищу употребляется в копченом и соленом виде, а также из него изготовляются прекрасные консервы.