Представители этого семейства наиболее резко отличаются от представителей семейства сельдевых Clapeidae значительно большими размерами рта и закругленным брюшком. К этому семейству относится около шести родов, заключающих около сорока видов, широко распространенных в тропических и умеренных водах как Северного, так и Южного полушария. Анчоусовые имеют довольно существенное промысловое значение. В ископаемом состоянии известны из третичных морских отложении.
Так же, как и сельди, анчоусы наиболее богато представлены в Индо-Пацифике, которая, видимо, является центром расселения этих двух групп. В Тихом океане встречаются и наиболее близкие к исходному типу представители семейства анчоусовых.
В наших водах водятся два вида анчоусов: европейский анчоус, или хамса - Engraulis encrasicholus L, населяющий воды Атлантического океана, и японский анчоус - Engraulis japonicus (Sоhl), водящийся в северной части Тихого океана.
Европейский анчоус, или как его называют в наших черноморско-азовских водах - хамса, населяет воды, омывающие побережье Европы от Северного моря вдоль Атлантического побережья Франции, Испании и Португалии до Средиземного моря и западного побережья Африки. Анчоус широко распространен в Средиземном, Черном и Азовском морях.
Это - небольшая, максимум до 16 см длины, рыбка, ведущая стайный образ жизни и держащаяся в толще воды. Анчоус в течение года совершает далекие миграции.

В пределах своей области распространения европейский анчоус распадается на ряд географических рас, отличающихся рядом признаков, и в первую очередь длиной тела. Эти географические расы следующие:

Годовой цикл хамсы представляется в следующем виде. Как взрослая хамса, так и молодь зимуют в Черном море на некотором расстоянии от берегов. Осенью и в начале зимы (ноябрь-декабрь) хамса держится ночью в море в поверхностных слоях воды, а днем опускается на глубину 20-50 м. По мере похолодания воды к январю эти суточные вертикальные миграции, причина которых пока еще неясна, прекращаются; хамса опускается в еще более глубокие слои воды, где держится до весны.

---