Небольшие рыбки, характеризующиеся удлиненным телом, покрытым чешуей средних размеров. За брюшными плавниками имеется киль, в задней части не покрытый чешуей. Жаберные тычинки частые и длинные. Глоточные зубы двурядные, слабо зазубренные или не зазубренные. Несколько видов проходных, пресноводных и соленоводных рыб, населяющих бассейны Черного с Азовским, Каспийского и Аральского морей (включая реку Зеравшан), озеро Ван, водоемы южного Ирана и бассейн Тигра и Евфрата. В наших водах водится один вид шемаи - Chalcalburnus chalcoides (Guld), которая населяет бассейны Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Образует ряд географических рас, часть которых, как например, крымская шемая - Chalcalburnus chalcoides mentoides (Кessl), батумская шемая - Ch. chalcoides derjugini Berg и баварская шемая - Ch. chalcoides mento (Agas), постоянно живут в пресной воде. Другие, как каспийская шемая - Chalcalbarnus chalcoides (Guld) и черноморская шемая - Ch. chalcoides schischkovi Drensky, ведут проходной образ жизни. Наконец, аральская шемая - Ch. chalcoides aralensis (Berg) - живет как в солоноватой воде Аральского моря, так и в некоторых озерах бассейнов впадающих в него рек. Азовско-черноморская шемаи - Chalcalbarnus chalcoides schlschkovi Drensky - населяет Азовское и Черное моря откуда входит в реки (кроме Дуная) для нереста. Размеры черноморской шемаи - до 40 см (L), обычно - около 30 см; самки несколько крупнее самцов. Половозрелость наступает у самцов на 3-м и 4-м году жизни, а у самок - на 4-м году.
Ход шемаи в Кубань для нереста приходится на осенние месяцы. Он начинается на устьях с конца сентября и тянется до января. Шемая поднимается до среднего течения Кубани и здесь зимует. Весной она поднимается еще выше, вверх по реке, и нерестится в начале и в середине мая при температуре не ниже 18° С как в самой Кубани, так и в ее притоках. Плодовитость кубанской шемаи в среднем для рыб в возрасте 4+ равна 15 500 икринок, а для рыб в возрасте 6+ - 23 500 икринок.
Основная масса рыб в нерестовых косяках состоит из особей в возрасте 3+ - 5+. Икрометание происходит в ночное время на неглубоких местах с быстрым течением и галечниковым грунтом. Икра сначала приклеивается к камням, а потом смывается с них и забивается между галькой, где проходит свое развитие. Инкубационный период у шемаи при температуре 18-20° С около 2,5 суток. До всасывания желточного мешка личинки, которые не имеют личиночного органа прикрепления, держатся между камней нерестилища. После всасывания желточного мешка они выходят из своих убежищ и скатываются в Азовское море. Взрослые особи также обычно долго не задерживаются в реке и скатываются в море, где держатся недалеко от берегов и летом интенсивно питаются.
Во время хода шемая, видимо, совершенно не питается и сильно худеет.
Черноморская шемая - ценная промысловая рыба; ловится главным образом в низовьях рек во время хода, когда она наиболее жирна. Ее улов в Азовско-Черноморском бассейне был в среднем за последние предвоенные годы 1500 ц. Особенно ценный продукт представляет шемая в копченом виде.
Запасы шемаи ограниченны и нуждаются в проведении ряда охранных мероприятий. В первую очередь необходима охрана нерестилищ.