Отличаются от сазанов однорядными глоточными зубами и отсутствием усиков. Род заключает два вида: обыкновенного карася - Carassius carassius (L) и продолговатого серебряного карася - Carassius auratus (L).
Обыкновенный карась - Carassius carassius (L) - отличается от серебряного карася меньшим числом жаберных тычинок на первой дуге (у С. carassius 23-33, у С. auratus 39-50). Кишечник у обыкновенного карася более короткий, брюшина светлая. Окраска спинки обыкновенного карася обычно темнокоричневая, иногда с зеленоватым отливом, бока темнозолотистые, парные плавники иногда бывают слегка красноватые.
Размер обыкновенного карася до 45 см. Распространен он в Восточной и Средней Европе. В Сибири распространен до Лены. Нет обыкновенного карася в Колыме, в бассейне Тихого океана и в бассейне Аральского моря. Однако восстановить сейчас естественную область распространения обоих видов карасей очень трудно, так как во многие водоемы они выпущены человеком. Так, в частности, обыкновенный карась акклиматизирован в Испании, Франции и ряде других стран. Живет обыкновенный карась, главным образом, в заболоченных, заросших водоемах. В русле рек встречается весьма редко и только в участках с замедленным течением. Обыкновенный карась может жить при очень небольшом количестве кислорода в воде. В зимнее время активность его сильно снижается и во многих водоемах он впадает в состояние, напоминающее спячку. Обыкновенный карась может жить (но не размножаться) при самых различных температурах воды. В зимнее время он часто вмерзает в грунт, в который зарывается для зимовки, и остается жить даже в том случае, если грунт вокруг рыбы замерзнет. Смерть наступает лишь тогда, когда в рыбе промерзают полостные жидкости.
Вообще обыкновенный карась чрезвычайно выносливая рыба, часто в сильно заболоченных водоемах, он оказывается единственным представителем ихтиофауны.
Обыкновенный карась подвержен весьма значительной изменчивости в зависимости от условий существования. В водоемах, сильно заболоченных, с неблагоприятными условиями питания, обыкновенный карась обычно представлен низкотелой, большеголовой, медленно растущей формой morpha humilis, а в водоемах, где кормовые условия благоприятны, карась высокотел, малоголов и быстро растет.