Это мелкие рыбки, самки которых обычно несколько крупнее самцов. У многих видов самцы окрашены ярче самок. У самцов меченосца и гуппи нижняя лопасть хвостового плавника несколько удлинена. Очень скороспелые виды, обычно уже в то же лето после рождения становящиеся половозрелыми. Оплодотворение внутреннее. Сперма вводится в половое отверстие самки при помощи совокупительного органа - гоноподия, являющегося так же, как и у Horaichlhyidae, видоизмененными первыми лучами анального плавника. В год одна самка обычно приносит несколько пометов, так что видовая плодовитость у этих рыбок оказывается очень значительной, и они при благоприятных условиях чрезвычайно быстро могут заселить в огромном количестве водоем, в который они попали. В искусственных условиях живородящие рыбки довольно легко дают между собой гибридов. В настоящее время для них разработан способ искусственного осеменения. Сперма вместе с физиологическим раствором вводится при помощи тонкой стеклянной пипетки в половое отверстие самки. Применяя подобный способ осеменения, удалось получить гибридов между представителями ряда родов живородящих Cyprinodontoidei. У некоторых представителей Poecilidae гибриды известны и в естественных условиях. При гибридизации часто имеет место так называемая матроклиния, т. е. сперма самца дает только толчок к развитию. При этом явлении потомство имеет полное сходство с материнским организмом и все бывает женского пола. Интересно отметить, что у вида Molienisia formosa (Agassiz) самцов нет, и размножение идет путем «гибридизации» с самцами других видов. Получающееся потомство все состоит из самок.
Пищу представителей семейства Poecilidae составляют водные беспозвоночные. Во взрослом состоянии эти рыбки питаются преимущественно личинками насекомых и пелагическими ракообразными. Молодь на ранних стадиях поедает инфузорий, в более позднем возрасте - главным образом коловраток. Будучи тропической группой, Poecilidae не встречаются в умеренных широтах; в Северной Америке они водятся только в южных штатах.Несколько подробнее изучен образ жизни гамбузии - Gambusia affinis, получившей очень важное значение как средство борьбы с малярией. К роду Gambusia относится восемнадцать видов, из которых в качестве противомалярийного средства используются два подвида Gambusia affinis, именно Gambusia affinis affinis и Gambusia affinis holbrooki.

Типичная форма населяла первоначально южную часть бассейна Миссисипи, подвид G. a. holbrooki населяет реки Атлантического побережья Америки от Нью-Йорка до штатов Флорида и Алабама.

В настоящее время гамбузия в целях борьбы с малярией расселена весьма широко за пределы своего первоначального ареала как в Америке, так и в Старом свете.

---