Относящиеся к этому отряду рыбы имеют удлиненное тело, покрытое мелкой или средних размеров циклоидной чешуей. Боковая линия проходит низко, близко к брюху. Плавники без колючих лучей. Брюшные плавники располагаются на брюхе. В плечевом поясе мезокоракоида нет. Плавательный пузырь замкнутый. Кишечник прямой, без пилорических придатков. У представителей этого отряда кости окрашены в яркозеленый цвет, что обусловлено наличием в них желчного пигмента биливердина.
Сарганообразные преимущественно морские, реже - пресноводные, рыбы, обитатели экваториальных, тропических и умеренных вод. В ископаемом состоянии впервые известны из морских эоцоповых отложений (полурылы Hemiramphidae). Происхождение сарганообразных еще недостаточно ясно. По мнению Gregory, эта группа ведет свое начало от рыб, близких к карпозубым Cyprinodontiformes, Однако ряд примитивных черт строения указывает на связь сарганообразных с сельдеобразными.
Отряд заключает два подотряда: Scombresocoidei и Exocoetoidei.
Между собой эти два подотряда отличаются так:
- чешуя мелкая; и верхняя и нижняя челюсти удлинены; рот большой - Scornbresocoidei;
- чешуя крупная; если удлинена, то только нижняя челюсть; рот маленький - Exocoetoidei.
Повидимому наиболее близким к исходному типу является семейство полурылы - Hemiramphidae, от предков которых в одну сторону ответвились летучие рыбы, а в другую - Scombresocoidei. У некоторых, видимо, наиболее древних родов летучих рыб, например, Fodiator, в личиночном состоянии имеется так же, как у полурылов, длинная нижняя челюсть. Стадия Hemiramphus имеется и у представителей Scombresocoidei.
По-видимому, сарганообразные возникли в прибрежных морских водах тропической части Тихого океана. Здесь они сейчас наиболее богато представлены и здесь обитают наиболее древние представители. Отсюда уже сарганообразные расселились в Атлантический океан. Будучи первоначально прибрежными рыбами, сарганообразные позднее дали ряд представителей, приспособившихся к постоянной жизни в пелагиали, где они и питаются и размножаются. В частности, к жизни в пелагиали приспособились многие макрелещуки и летучие рыбы.
К жизни в пресной воде приспособились очень немногие представители. Будучи по своему происхождению тепловодными рыбами, лишь немногие сарганообразные проникают в высокие широты Арктики и Антарктики, в частности в годы потеплений обыкновенный сарган заходит даже в восточную часть Баренцова моря. Многие сарганообразные являются объектом промысла.