Заключает видимо наиболее близких к исходному типу представителей отряда окунеобразных, характеризующихся всегда наличием колючек в плавниках. Брюшные плавники не в виде присоски, лучи хвостового плавника не охватывают hypuralia. Наджаберного органа нет. Челюстные кости неплотно соединены с предчелюстными. Вторая предглазничная кость не соединена с предкрышкой. В глотке зубов обычно нет, если есть, то они мелкие.
Морские и пресноводные рыбы - обитатели, главным образом, тропических и умеренных широт. В высоких широтах почти отсутствуют. Подотряд заключает около ста семейств рыб. Окуневидные очень разнообразны, среди них мы находим как обитателей морских, так и пресных вод. Большинство морских окуневидных рыб - обитатели прибрежной зоны тропических широт, где они населяют экваториальные и тропические воды Тихого и Индийского океанов. К окуневидным относятся многие коралловые рыбы (семейство щетинкозубые Chaetodontidae, Pomacentridae и др.). У многих представителей этого подотряда, живущих в прибрежной зоне тропиков, существует любопытный симбиоз с крупными актиниями. Эти мелкие рыбы (Pomacentridae и др.) держатся среди щупалец актиний под надежной защитой ее стрекательного аппарата, сами им не поражаясь. В свою очередь рыбки, питаясь над актинией, доставляют актинии пищу за счет объедков своего стола.
Среди окуневидных мы находим и относительно глубоководных рыб, таковы Асrороmа, имеющая даже светящиеся органы (семейство Acropomidae), и Сhiasmodon (семейство Сhiasmodontidae). Последняя рыба обладает замечательной способностью заглатывать рыб размером много больше, чем она сама. Есть среди окуневидных и пелагические рыбы, держащиеся вдали от берегов и не связанные в своем образе жизни с дном. Таковы многие горбылевые - Sciaenidae или ставридки - Carangidae. С другой стороны, многие окуневидные все время держатся на дне, используя дно в качестве опоры или даже закапываясь в грунт, как это делают иногда морские дракончики (Trachinidae) или звездочеты (Uranoscopidae).
Пресноводные окуневидные также весьма разнообразны, среди них имеются обитатели озер, как многие американские ушастые окуни (Centrarckidae) и многие Cichlidae (как например, водящийся в озерах Африки промысловый вид Tilapia esculenta и др.). С другой стороны, ряд окуневидных живет в быстрых потоках, часто на галечниковом грунте, как например, представители рода Aspro - чопы.
Большинство окуневидных - обитатели вод, богато насыщенных кислородом. И в пресных водах окуневидные также живут в водоемах, где обычно не бывает дефицита кислорода.