Характеризуется удлиненным телом, наличием длинного анального и спинного плавников, которые слиты с хвостовым и образуют непрерывную складку, окаймляющую заднюю сторону тела. Брюшные плавники, если есть, - маленькие и располагаются впереди грудных. Семейство заключает большое число видов, распространенных в северной части Тихого и Атлантического океанов, в арктических и антарктических водах. Наибольшим богатством отличается фауна северной части Тихого океана, которая содержит ряд эндемичных родов и даже эндемичные подсемейства (Lycozoarcini и Hadropareini).

Фауна бельдюговых арктических морей и Северной Атлантики, несомненно, ведет свое начало от тихоокеанской. Бельдюги Антарктики происходят от бельдюговых Северного полушария, причем преимущественно от глубоководных представителей, которые смогли мигрировать в Южное полушарие по глубинам в тропической зоне. Все бельдюговые во взрослом состоянии ведут донный образ жизни, они населяют прибрежные воды, но встречаются и на значительных глубинах. Большинство - небольшие бентосоядные рыбы. А.П. Андрияшев (ЮЗУ) выделяет в этом семействе в Северном полушарии шесть подсемейств, из которых мы отметим три: Zoarcini, Lycodini и Gymnelini.
Подсемейство бельдюговые собственно - Zoarcini. Характеризуется наличием нескольких укороченных лучей в месте соединения спинного и хвостового плавников, населяет воды северной части Тихого океана по его азиатскому побережью и воды Северной Атлантики.
В наших водах роды Zoarces и Krusensternella.
К первому роду относится обыкновенная бельдюга - Zoarces viviparus (L); она населяет прибрежные воды от Чешской губы до Ламанша, есть в Балтийском море, в Охотском и Японском морях представлена особым подвидом - Zoarces viviparas elongatus. Небольшая рыбка до 30 см длины, живет в прибрежной зоне, часто остается на литорали во время отлива. Живот как при океанической солености, так и в почти пресной воде. Далеких миграций не совершает, в отдельных фиордах образует локальные стада, отличающиеся четко по своим меристическим признакам. Летом держится у самого берега, зимой отходит на несколько большие глубины. Бельдюга выметывает живых детенышей. Спаривание происходит во второй половине лета. Выметывание мальков приходится обычно на период с декабря по февраль. Плодовитость бельдюги колеблется от нескольких десятков до 400 шт. Диаметр зрелых икринок 3 мм; только что выметанный малек вполне сформирован и имеет длину около 40 мм. Выметывание мальков происходит порционно. Мальки после рождения ведут сразу донный образ жизни.

---