Рыбы близкие к окуневидным, но отличающиеся от них наличием наджаберного органа, служащего для дыхания атмосферным воздухом. Образован наджаберный орган расширением epibranchiale первой жаберной дуги. Плавательный пузырь назади расширен как у змееголовов. Брюшные плавники располагаются под грудными. Спинной и анальный плавники обычно имеют колючки. Чешуя ктеноидная. Подотряд заключает одно семейство Anabantidae. Это пресноводные и солоноватоводные рыбы, распространенные в тропиках и субтропиках Старого света (Южная Азия, Индо-Малайский архипелаг, Африка). В нашей фауне представители этого подотряда отсутствуют.
В ископаемом состоянии известны из нижнетретичных отложений Суматры. Эта группа, несомненно, возникла от каких-то представителей Percoidei в результате приспособления к жизни в тропических водоемах, воды которых периодически бывают бедны кислородом для дыхания. Развитие наджаберного органа и явилось приспособлением для использования атмосферного воздуха для дыхания. Однако полностью перейти к дыханию за счет атмосферного воздуха эти рыбки не могут. Ползун Anabas гибнет, будучи вынут из воды через 6-8 часов. Даже в хорошо аэрированной воде ползун может не прибегать к дыханию атмосферным воздухом лишь в том случае, если в его наджаберном органе не сохраняется воздух и поверхность наджаберного органа также служит для усвоения кислорода из воды. Почти все лабиринтовые рыбы живут в стоячих или медленно текущих водах, сильно заросших подводной растительностью. В Южном Китае, в частности, макроподы - Macropodus живут в значительном количестве на рисовых полях. Ползун может, если водоем, в котором он жил, пересыхает, переползать по суше на некоторое расстояние в поисках другого водоема.
Пищей лабиринтовых служат, главным образом, водные беспозвоночные, черви, личинки насекомых и др. Некоторые виды, в частности макропод и бойцовая рыбка - Betta, играют известную положительную роль, поедая личинок малярийного комара. Водящаяся на островах Малайского архипелага Helosoma temmincki питается растительной пищей.
Биология размножения лабиринтовых представляет большой интерес. Многие из них строят специальные гнезда. Макропод и бойцовая рыбка устраивают гнезда на поверхности воды, делая их из обволакиваемых слюной пузырьков воздуха. Гнездо у макропода и бойцовой рыбки строит самец. У гурами - Osphronemus gourami гнездо строится из растительности и имеет вид птичьего гнезда. Постройка осуществляется и самцом и самкой. У лабиринтовых наблюдается довольно резко выраженный половой диморфизм. Самцы обычно крупнее самок, плавники у них длиннее и они более ярко окрашены. Яркость окраски увеличивается ко времени нереста. Нересту предшествуют драки между самцами, часто кончающиеся смертью одного из соперников, и брачные игры между самцом и самкой. Икра довольно крупная, у гурами она имеет 2,2-2,4 мм в диаметре. Плодовитость лабиринтовых невелика. Гурами откладывает от 800 до 3000 икринок за одну кладку. У большинства лабиринтовых может быть по нескольку кладок в сезон. Так, макропод в надлежащих условиях может откладывать икру 6-8 раз в лето.
Инкубационный период короткий, у макропода - около 2 суток. Молодь первое время также охраняется самцом. Многие лабиринтовые рыбы (макропод, бойцовая рыбка, гурами, ляпиус и др.) являются излюбленными аквариумными рыбами. В Сиаме бойцовых рыбок специально разводят и устраивают между самцами бои.
Гурами, будучи довольно крупной рыбой, обладающей вкусным мясом, является ценным промысловым объектом, часто она искусственно разводится в прудах. В Индии и на Филиппинских островах существуют специальные рыбоводные хозяйства для разведения этой рыбы. Используется в Индии в пищу также и ползун.