Заключает один род Anguilla с несколькими видами, распространенными в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах.
Экман считает, что угри возникли в Тетисе, фауна которого, по мнению этого исследователя, дала начало литоральной тропической фауне. Интересно, что представители рода Anguilla отсутствуют по Тихоокеанскому побережью Америки, в то время как они широко представлены по тропическому побережью Азии и Австралии и встречаются у берегов почти всех островов. Подобное распространение характерно для многих представителей тропической литоральной фауны, для которой глубины восточной части Тихого океана являются непреодолимым барьером.
В наших водах водится два вида угрей: обыкновенный угорь - Anguilla anguilla (L) и японский угорь - Anguilla japonica Temmet Seal.
Обыкновенный речной угорь распространен по побережью Европы от Белого моря до Черного моря; он достигает 1,5 м длины и 6 кг веса. Угри рода Anguilla во взрослом состоянии живут в пресной воде, а для нереста уходят в море, т. е. они принадлежат к немногочисленной группе рыб, совершающих катодромные миграции. Речной угорь со зрелыми половыми продуктами в пресной воде не встречается, и долгое время биология его размножения оставалась совершенно не изученной. История исследования этого вопроса весьма поучительна. Еще Аристотель интересовался размножением угрей. Он считал, что угри родятся от земляных червей, а последние возникают путем самозарождения из ила. Более поздние исследователи считали, что угорь рождается от живородящей рыбки - бельдюги, которую немцы и сейчас называют Aalmutter - угревая мать. В 1777 г. итальянец Мондини нашел у угря яичник. Это позволило установить, что угорь так же, как и другие рыбы, размножается путем откладки икры. Однако долгое время самцы угря оставались неизвестными, так что даже высказывалось предположение о том, что угорь размножается партеногенетически. Лишь в 1837 г. ученый Сирский. работая в Триесте, нашел в устьях рек угрей с своеобразными лопастевидными органами, которые оказались семенниками. Таким образом, было установлено, что угорь размножается обычным способом. Однако места размножения угря были неизвестны. Живущие в пресных водах угри по достижении определенного размера уходят в океан и больше в реку не возвращаются.
Еще в средние века из Средиземного моря была известна маленькая прозрачная рыбка, которая в 1856 г. была описана Кацци, как Leptocepkalus brevirosfris. Однако уже в прошлом столетии ряд ихтиологов, в частности Джилл, Деляж и другие, высказывали предположение, что лептоцефалы это не взрослые рыбы, а личинки какой-то рыбы. Но, только в 1896 г. итальянец Грасси проследил и описал метаморфоз лептоцефала в угря. Места же размножения угря продолжали оставаться неизученными. С 1904 г. поисками места размножения угря занялся датский ихтиолог Иоганнес Шмидт.