Живут сомы в самых различных условиях. Некоторые приспособились к жизни на быстром течении горных рек. Причем у многих из них выработались специальные органы прикрепления, имеющие иногда вид сложной присоски, как например, у рыб рода Glyptothorax. Глаза у таких сомов обычно малы и тело уплощено дорсовентрально. Дыхание у многих происходит путем вдыхания и выдыхания воды через жаберные отверстия, а рот выполняет функцию присоски, как, например, у панцирного сомика - Loricaria strigilata Hensel. У представителей рода Glyptothorax, у которых присоска располагается на груди, вода к жабрам поступает через рот. У сомов среднего течения рек и больших озер дыхание оказывается менее узко адаптированным. Живут сомы и в сильно заболоченных водоемах, часто с недостатком кислорода в воде. Для жизни в таких водоемах у многих сомов вырабатываются специальные органы, позволяющие усваивать кислород из атмосферы. Так, у мешкожаберного сома - Heteropneustes fossilis (Вlосh) - наджаберный орган представляет собой длинный вырост жаберной полости, тянущейся вдоль спинной стороны до половины хвоста. (Плавательный пузырь у мешкожаберного сома очень маленький). Прибегает к воздушному дыханию мешкожаберный сом лишь в случае недостатка кислорода в воде. У другого сома - Clarias - имеется наджаберный орган в виде камеры, в которую в форме лепестков врастают отростки жаберных дуг. По своему строению наджаберный орган Clarias напоминает таковой лабиринтовых рыб.
По отношению к солености воды, сомы, как мы уже говорили, также разнообразны. Большинство их является пресноводными рыбами, но некоторые могут жить всю жизнь в морской воде. В наших южных водах обыкновенный сом иногда живет в воде с соленостью до 14‰, однако он тут не размножается.
Живут многие сомы и под землей в совершенной темноте. Сомы известны как из пещер, так и из артезианских бассейнов. Причем в артезианских бассейнах они живут иногда (например, в Техасе) на глубине свыше тысячи метров под землей. Большинство сомов, населяющих подземные воды, принадлежат к особым родам, приспособившимся к жизни под землей. Таковы Satan, Trogloglanis и др. в Америке, Uegitglanis и др. в Африке. У этих рыб редуцированы органы зрения, и кожа обычно лишена пигмента. Взамен органов зрения очень сильно развиты другие органы чувств. Сомы подземных вод принадлежат к различным семействам, в частности, Amiuridae, Clariidae и др.