Этот подотряд характеризуется телом, покрытым шипиками или пластинками, или голым. Рот не выдвижной, на челюстях есть зубы. Есть несколько пар усов. Есть предчелюстные и челюстные кости. Челюстные кости обычно зачаточные и не несут зубов только у южно-американских сомов рода Diplomystes на челюстных костях зубы есть. У этого же сома самый крупный отолит располагается так же, как у карповых, в lagena, в то время как у всех других сомов - в utriculus.
Сомы имеют ряд примитивных черт строения. У некоторых кожные кости на голове расположены очень поверхностно и несут мощную скульптуру. У некоторых сомов есть кожные зубы. Главным образом, пресноводные рыбы, имеющие очень широкое распространение. Наибольшего богатства представители этого подотряда достигают в пресных водах Южной Америки. Здесь же встречаются и наиболее близкие к исходному типу представители. Очень богата также фауна сомов Африки и Южной Азии. В бассейне Ледовитого океана сомы в настоящее время отсутствуют (но остатки обыкновенного сома известны из четвертичных отложений бассейна Белого моря).

К жизни в морской воде перешли представители двух семейств сомов - Plotosidae и Ariidae. Всего подотряд сомов заключает 28 семейств. В ископаемом состоянии несомненные остатки сомов известны начиная с нижнетретичных отложений, но отолиты сомов, видимо, найдены в меловых отложениях.
Генезис подотряда сомов еще недостаточно выяснен. Ряд черт строения, кроме наличия веберова аппарата, сближает сомов с харациновыми и карповыми, но вряд ли можно сейчас выводить сомов от той или другой из этих групп. Видимо, более правильно выводить сомов, от общего предка с харациновыми. Время возникновения сомов, видимо, приходится на вторую половину мелового периода. Как морфологически, так и биологически сомы очень разнообразны. Среди них есть очень крупные рыбы, такие как обыкновенный сом - Silurus glanis L, достигающий веса до 3 ц, водящийся в Амазонке сом - Brochyplatysoma, весящий до 200 кг, и живущий в Меконге Pangassiodon, достигающий 2,5 м длины. Наряду с такими гигантами среди сомов имеются и карлики, как например, некоторые южноамериканские Trychomycteridae (Pygidium и др.) и индийские Sisondae, которые имеют длину всего несколько сантиметров.

---