Маленькие рыбки, отличающиеся от представителей других подсемейств тем, что длинный анальный плавник начинается по вертикали впереди конца спинного. Глоточные зубы однорядные. Зазубренного луча в спинном и анальном плавнике нет. Иногда есть гладкая колючка. Тело высокое. Горчаки распространены, главным образом, в водах Восточной Азии в бассейне Амура и южнее. Один вид водится в водах Европы, в бассейнах Черного и Каспийского морей. В Средней Азии и Сибири горчаков нет. В наших водах три или четыре рода. Наиболее широкое распространение имеют обыкновенные горчаки - Rhodeus. Все горчаки - рыбки с коротким жизненным циклом, они достигают половой зрелости уже на 2-м или 3-м году жизни и предельный их возраст 5 (Rhodeas) или 4 года (китайский Paracheilognathus). Самцы по размерам обычно меньше самок. Икрометание происходит в весеннее и летнее время. Плодовитость горчаков очень невелика. Обыкновенный горчак откладывает около 100 икринок. Более крупные дальневосточные горчаки ( Acanthorhodeus,Baramcheilognathus) откладывают до тысячи икринок. Ко времени икрометания самцы горчаков приобретают яркую окраску, а у самок вырастает длинный яйцеклад.

Откладывают горчаки свою икру в мантийную полость двустворчатых моллюсков. Для этой цели и служит длинный яйцеклад, вырастающий у самок ко времени икрометания. Обыкновенный горчак откладывает свои икринки в мантийную полость моллюска, в небольшом числе на некотором расстоянии друг от друга, а колючий горчак - Acanthorhodeus откладывает их кучкой, и в дальнейшем ход развития идет у этих рыбок по-разному. Личинки обыкновенного горчака остаются в том месте, где была отложена икринка. У них образуются роговидные выросты желточного мешка (у Rhodeus и Pseudoperilampus), при помощи которых они удерживаются между жаберными лепестками моллюска. У колючего горчака - Acanthorhodeus личинки имеют совсем другой вид; у них маленькая голова, тело их сильно удлинено и покрыто эпидермальными чешуйками. По внешнему виду личинки колючего горчака напоминают каких-то червячков. Выйдя из икринки, они сейчас же расползаются в мантийной полости и рассредоточиваются. Такая особенность вызвана, видимо, тем, что если бы личинки оставались в куче, как была отложена икра, то они вынуждены были бы развиваться в условиях очень неблагоприятного кислородного режима.

Пищу всех горчаков составляет во взрослом состоянии в основном водяная растительность. У колючего горчака - Acanthorhodeus asmussi в Амуре это, главным образом, низшие водоросли. Животная пища у взрослых особей попадается в ничтожном количестве и, видимо, заглатывается случайно. Кишечник у горчаков так же, как и у других растительноядных рыб, очень длинный.
Живут горчаки как в русле рек, иногда на довольно быстром течении, так и в водоемах поймы, хотя к недостатку кислорода они довольно чувствительны. Промыслового значения горчаки не имеют.

---