Одним из приспособлений, обеспечивающих большую численность вида, является расширение кормового ареала по сравнению с нерестовым и часто расхождение ареалов нерестового и кормового.
Это расхождение кормового и нерестового ареала, обеспечивающее большее выживание особей вида, вызывает необходимость периодических перемещений для размножения с мест кормежки (нагульного ареала) к местам нереста (нерестовому ареалу) и обратно. Таким образом возникает миграция.
Следовательно, у всех рыб причины нерестовых миграций одни и те же: обеспечение максимальной численности вида путем создания как наиболее благоприятных условий размножения, так и питания.
Генеративно-пресноводные проходные рыбы, к которым принадлежат и лососевые (см. ниже), сохраняют в реке места размножения, потому что в море они не могут обеспечить своей икре достаточной защиты от врагов и благоприятных условий для развития. При перенесении размножения в море икра этих рыб неминуемо должна была бы погибнуть.
Представим себе, что произошло бы, если бы лосось стал нерестится в море. Если бы он зарыл икру в грунт на глубоких местах, то она погибла бы, попав в неблагоприятные кислородные условия. Если бы икра была отложена в грунт прибрежной зоны, то она была бы перетерта подвижками грунта, вызываемыми волнениями. Если бы лосось отложил икру на поверхность грунта, то за длительный инкубационный период икра конечно была бы уничтожена хищниками, столь многочисленными в море. Охранять же свою икру в море в течение длительного инкубационного периода такая крупная рыба, как лосось, нуждающаяся в большом охотничьем участке для питания и хорошо заметная хищникам, также, вероятно, не смогла бы. Поэтому для лососей сохранение размножения в реке является единственно возможным для обеспечения воспроизводства поголовья стада.
Если причины возникновения миграционного цикла у различных рыб в общем сходны, то обстоятельства, при которых они возникают, могут быть различными. У лососей и сигов переход к проходному образу жизни был облегчен в четвертичное время распреснением моря, имевшим место в результате увеличения стока талых вод ледника в Северный Ледовитый океан, в Северную Атлантику и Пацифику.
Приспособление к проходному образу жизни требует коренной перестройки организма рыбы.
Поскольку в связи с изменением характера осморегуляции, вызванным переходом из морской воды в пресную, кишечник перестает функционировать и рыба прекращает в реке питание, то рыба для преодоления часто весьма значительного расстояния должна накопить в своем организме во время нагула большое количество питательных веществ - тем больше, чем выше вверх по реке она поднимается. Это справедливо для всех проходных лососевых и других проходных рыб. Имеется четко выраженная связь между размерами рыбы, ее упитанностью, способом размножения и высотой подъема по реке. Лососи - наиболее хорошие пловцы, поднимаются наиболее высоко вверх по рекам и откладывают свою икру, закапывая ее в гальку.