Многие карповые откладывают свою икру на камнях и песке. Плодовитость этих рыб меньше, хотя они тоже не охраняют свою икру; икринки их, как правило, крупнее, инкубационный период более длинный, личинка не имеет органов прикрепления и значительных личиночных органов дыхания. До всасывания желточного мешка они живут обычно, забившись между камнями на дне рек. К этой группе относятся некоторые наши усачи, например, гокчинский, рыбец - Vimba vimba (L), шемая - Chalcalbumus ckalcoides, маринка и многие другие.
Группа карповых, откладывающих свою икру в толще воды, немногочисленна. Икра этих рыб пелагическая, т. е. свободно плавающая над дном в толще воды. Так размножаются многие китайские рыбы: толстолоб, амур, китайский подуст, востробрюшка, амурские лещи и др., икра их проходит свое развитие, сносясь вниз по течению. Другие карповые, как африканский Engraulicypris, откладывают свою икру в толщу солоноватых озерных вод. Плодовитость этой группы рыб большая. Инкубационный период обычно короткий, личинки не имеют органов прикрепления и личиночные органы дыхания у них развиты слабо.
Активной заботы о потомстве карповые обычно не проявляют. Только у амурского лжепескаря - Pseudogobio rivularis (Basil) - самцы строят гнездо в виде блюдцеобразной ямки и активно охраняют икру, отгоняя приближающихся других рыб. Также охраняют икру самцы китайского чебачка - Pseadorasbora parva Sсhlеg. У всех карповых, да и почти у всех других рыб, у которых нет заботы о потомстве, самцы мельче самок. У Pseudogobio и Pseudorasbora, у которых самцы охраняют икру, она крупнее самок. Плодовитость у охраняющих икру карповых обычно малая.
Интересный способ заботы о потомстве наблюдается у горчаков - Rhodeus, Acanthorhodeus, у которых самки прячут свою немногочисленную икру в мантийную полость двустворчатых моллюсков, при помощи длинного яйцеклада, который вырастает у самки ко времени нереста. Внутри моллюска икринки находят себе надежную защиту.
Большинство видов карповых по совершает далеких миграций от мест нагула к местам нереста. Однако среди представителей этого семейства мы находим также и типичных проходных рыб, кормящихся в солоноватых водах, а для икрометания поднимающихся вверх по рекам, иногда более чем на тысячу километров (вырезуб и кутум, аральский усач, каспийская и азовская шемая и ряд других видов). Живорождение среди представителей семейства карповых не известно (мнение, что африканский Barbus viviparus является живородящей рыбой, как показал Barnard, основано на ошибке).