Мелкие (до 20 см длины) речные и озерные рыбы, характеризующиеся двурядными хватательными глоточными зубами, коротким анальным плавником, отсутствием киля за брюшными плавниками, мелкой чешуей. Окраска обычно темная, тело часто бывает покрыто мелкими темными пятнышками, у некоторых видов по боку идет темная полоса или ряд крупных пятен.
Род заключает около десяти видов, распространенных в Европе и северной Азии. Возможно есть и в Северной Америке. Наибольшее разнообразие видов гольянов наблюдается в восточной Азии: на Амуре, Саянах, Алтае. Видимо, эта область так же, как и для хариусов, является центром расселения этой группы. В России водятся восемь видов гольянов. Наиболее широко распространены речной гольян, или красавка - Phoxinus phoxinus (L), озерной гольян - Phoxinus percnurus (Pall), гольян Чокановского - Ph. czecanowskii Dyb и гольян Лаговского - P. lagovskii Dyb. Все эти гольяны образуют в пределах своей области распространения ряд географических рас.
Биологически гольяны довольно разнообразны. Одни, как обыкновенный гольян, - типичные реофилы, обитатели текучих вод, живущие в быстрых неглубоких реках, обычно с каменистым дном и хорошим насыщением воды кислородом. Другие живут исключительно в сильно заросших озерах, часто переносят дефицит кислорода. К этой группе относится озерный гольян - Phoxinus percnurus.
Отличаются эти гольяны и по внешнему виду. Обыкновенный гольян прогонистый с веретенообразной формой тела. Имеет «русловую» окраску, т. е. темную, с мелкими пятнышками спинку и большие темные пятна по бокам. Озерный гольян - высокотелая рыбка, имеет темную спинку и желтые бока, покрытые мелкими темными пятнышками. Гольян Чокановского и гольян Лаговского занимают по отношению к среде обитания промежуточное место между этими двумя видами. По биологии размножения гольяны также довольно разнообразны. Обыкновенный гольян типичный литофил, он откладывает икру на течении между камнями, выведшиеся личинки до всасывания желточного мешка прячутся между камнями.
Личиночные органы дыхания у литофильных гольянов развиваются слабо. Озерный гольян откладывает икру на растительности, его личинки проходят стадию покоя, приклеившись к подводной растительности. У них хорошо развиты личиночные органы дыхания и желтый пигмент. Гольян Лаговского нерестится как на камнях, так и на растительности, по своим приспособлениям он ближе стоит к литофилам, чем к фитофилам. Плодовитость обыкновенного гольяна в Печоре колеблется от 200 до 600 икринок (у рыб 5-6,5 см). Сходная плодовитость указывается для обыкновенного гольяна из Англии. Половозрелым в Печоре обыкновенный гольян становится, достигнув 35-40 мм. Питается гольян, главным образом, водными беспозвоночными, преимущественно эпифауной бентоса. Местами в пище значительную роль играет воздушная фауна. Только гольян Лаговского во взрослом состоянии частично становится хищником. В свою очередь гольян во многих водоемах служит важным объектом питания многих хищников, в частности в Печоре - щуки и налима, в Англии - гольца (Salvelinus) и ряда других.
На севере европейской части России и в Сибири гольяны являются важными объектами местного промысла. Они служат как пищей людей, так и кормом собак. Ловятся гольяны или мелкоячейными волокушами или вершами.
Род Оrеоleuciscus. Включает удлиненных рыб, окрашенных обычно довольно интенсивно. Они имеют коричневато-серую спинку и серебристые бока, часто покрытые темными пятнышками. Чешуя очень мелкая. Глоточные зубы у них однорядные 6-5 или 5-5. Это мелкие и средних размеров рыбы (до 60 см), населяющие воды северо-западной Монголии и верховье Оби (главным образом, высокогорные водоемы Алтая, бассейн Катуни и Бии). К этому роду принадлежит 4-5 видов. Живут эти рыбы как в реках, так и в озерах. Пищу их (Orcoleucicus potanini составляют преимущественно бентические беспозвоночные: личинки хирономид, бокоплавы, клещи. У крупных особей в кишечниках попадаются и рыбы. Плодовитость Оrеоleuciscus potanini из озера Джулюколь колеблется от 21000 до 32000 икринок. Эти рыбы имеют некоторое значение как объект промысла в алтайских озерах и в западной Монголии.