Характеризуется телом, покрытым чешуей, жировой плавник обычно есть, рот не выдвижной, усиков нет. Анальное отверстие сдвинуто назад (не на горле). Зубы на челюстях обычно есть. Глоточные кости развиты нормально. Подотряд заключает семь семейств пресноводных рыб, распространенных в водах Африки, Южной и Северной Америки. Из семи семейств одно является общим для вод Африки и Америки (семейство Characinidae), пять семейств эндемичны для вод Америки (семейства Xiphostomidae, Anastomidae, Erythrinidae, Hemiodontidae) и одно эндемично для вод Африки (семейство Citharinidae). Обособление африканской и южно-американской фаун харациновых, видимо, имело место в нижнетретичное время.
Фауна харациновых Африки значительно беднее, чем фауна харациновых Америки. В Африке отсутствует целый ряд представленных в водах Америки биологических типов. Основную массу африканских харациновых составляют хищники (Hydrocyon, некоторые Alestes, Sorcodaces и др.). Это обычно сильные пловцы, челюсти которых несут мощные зубы. Многие африканские хищные харациновые довольно крупные рыбы, достигающие свыше 1 м длины. Вторую группу африканских харацинид по характеру питания составляют перифитоноядные и детритоядные рыбы. К этой группе относятся представители семейства Citharinidae (Citharinus, Distichodus). Группа планктофагов среди африканских харацинид представлена слабее. К ней относятся мелкие виды рода Alestes. В водах Африки нет харацинид, питающихся исключительно зообентосом. Это объясняется тем, что ниша зообоптофагов в водах Африки занята представителями отряда Моrmyriformes и карповыми.

Американские харациновые по характеру питания много более разнообразны. Здесь имеются как хищники, так и зообентофаги, дотритофаги и планктофаги.
Среди хищных американских харацинид в первую очередь надо отметить пиранью - Rooseveltiella (Serrasalmo), получившую у местного населения в бассейне Амазонки название человекоеда. Пиранья - стайная рыба небольших размеров, челюсти ее несут мощные зубы. Это ужасный хищник пресных вод Южной Америки, нападающий на самых различных животных.
Стаи этих рыб набрасываются даже на крупных млекопитающих, вырывая у них куски мяса. Запах крови привлекает все новых и новых хищников, и часты случаи, когда животное, ставшее жертвой этих рыб, не успевает выскочить на берег и тонет от потери крови. Пиранья нападает даже на крокодилов, откусывая у них части хвоста. Для защиты от них крокодилы часто перевертываются кверху брюхом, подставляя хищникам свою броневидную спину. Нападают пираньи и на себе подобных, особенно попавших в сеть или на крючок. Опасны пираньи и для человека. В ряде водоемов лов ставными сетями совершенно невозможен из-за того, что пиранья сейчас же вырывает попавшую в сеть рыбу и портит сети. Попав в невод, пиранья прогрызает дыры и уходит из него. Хищный образ жизни ведут и многие другие американские харациниды (Luciocharax, Cynodon, Roeboides и др.). Есть среди американских харацинид и планктофаги (Tetragonopterus, Casteropelecus), и зообонтофаги (Erythrinus, Chelrodon), и детритофаги (Curimatius).
По размерам американские харациновые обычно мельче, чем африканские.

---