Биологически карповые весьма разнообразны. Они живут как в холодных водах, текущих среди тающего снега [обыкновенный гольян Phoxinus phoxinus (L), мариинки Schizothorax и некоторые другие], так и в сильно прогревающихся водоемах, с недостатком кислорода в воде (некоторые тропические усачи, карась, линь). Живут карповые как в быстротекущих потоках (маринки, усачи, ельцы и др.), так и в озерах и Прудах. Они держатся как в толще воды (и тогда имеют характерную «пелагическую окраску» т. е. серебристые бока и брюшко и зеленовато-серую, или синевато-серую спинку), так и у дна стоячих (линь, карась) и текучих вод (пескари, гольян). У донных рыб окраска иная: спинка желтовато-сероватая, бока у рыб, живущих на течении, с пятнами, а у рыб стоячих вод - желтовато-однотонные или с мелкими крапинками. Большинство карповых живет только в пресной воде. Только дальневосточный елец-красноперка может жить в воде с океанической соленостью. Правда, нерестится она все же, повидимому, в пресной воде. Живут карповые также в солоноватой воде и наших южных морей-озер (Каспийского и Аральского). Здесь они встречаются (сазан, лещ, усач, вобла, шемая и др.) при солености до 14‰, но за исключением аральской шемаи у всех них икра в соленой воде развивается хуже, чем в пресной. Шемая в Аральском море может нереститься при солености 10-11 ‰.
По отношению к количеству кислорода в воде, потребному для дыхания, карповые также очень разнообразны. Так, карась прекрасно живет при наличии в воде 1/2 см3 растворенного кислорода на 1 л, а речной гольян требует не менее 5-7 см3 кислорода на 1 л.
По биологии размножения карповые также сильно различаются. Основная масса их откладывает большое количество икры (обычно несколько десятков или сот тысяч штук), которая приклеивается к растительности, где и происходит ее развитие без охраны со стороны родителей. Инкубационный период у рыб нерестующих на растительности (так называемых фитофилов) обычно короткий. У личинок имеется орган для прикрепления, и они проходят стадию покоя, прикрепившись к растительности, до тех пор пока у них не рассосется желточный мешок. У карповых обычно имеются личиночные органы дыхания в виде кровеносных сосудов в плавниковой складке и на желточном мешке. К этой группе относятся сазан, лещ, карась, линь, многие тропические усачи и другие виды.