Главным образом, пресноводные рыбы, отличающиеся от других отрядов наличием веберова аппарата - ряда косточек, соединяющих лабиринт с плавательным пузырем, - служащих в качестве органа восприятия давления окружающей среды. Плавательный пузырь соединен, как правило, с кишечником. Брюшные плавники расположены обычно за грудными плавниками на брюхе. Колючки обычно отсутствуют, а если имеются, то только в количестве одной (в спинном иногда двух). В брюшных плавниках колючек не бывает. В плечевом поясе, как правило, есть мезокоракоид. Базисфеноид отсутствует. Орбитосфеноид есть. В костях, как правило, есть костные клетки. Отолит обычно в lagena и sacculus. Тело покрыто циклоидной чешуей, или голое, или покрыто костными шипиками и пластинками. Карпообразные населяют воды Северной и Южной Америки, Европы, Азии, Африки и Австралии. Большинство карпообразных, как указывалось, пресноводные рыбы. Полностью к жизни в морской воде приспособились только сомы семейств Plotosidae и Ariidae. Карпообразные, населяющие воды Австралии и Мадагаскара, принадлежат только к генеративно морским семействам. Это указывает на то, что заселение карпообразными пресных вод Австралии и Мадагаскара произошло уже после обособления этих участков суши от других континентов. Впервые несомненные остатки карпообразных появляются в ископаемом состоянии в верхнемеловых отложениях. Однако, Frost указывает на нахождение, видимо отолитов сомов из верхнеюрских отложений Англии. Если даже это указание и неверно, то во всяком случае несомненно, что карпообразные возникли не позднее начала мела. Относительно происхождения этой группы существует среди современных ихтиологов ряд точек зрения. Большинство выводит карпообразных от древних сельдеобразных. Некоторые авторы, однако, предполагают, что карпообразные ведут свое начало от Holostei, в частности от Amiiformes. Мне кажется, что первая точка зрения является в настоящее время единственно приемлемой.
От какой именно группы сельдеобразных произошли карпообразные, в настоящее время сказать трудно. Одни авторы выводят их от Lycopteroidei, другие - от Elopidae. Однако сейчас у нас нет еще достаточного материала, чтобы установить происхождение карпообразных от той или иной группы сельдеобразных.
Карпообразные, несомненно, возникли в пресных тропических водах и отсюда уже расселились в другие широты и вышли в море.
К отряду карпообразных принадлежит около пяти тысяч видов. Многие из них имеют важное промысловое значение.
Отряд карпообразных заключает четыре подотряда: харациновые - Characinoidei, электрические угри - Gymnotoidei, карповидные - Cyprinoidei и сомовидные - Siluroidei.
Наиболее близким к исходному типу подотрядом, несомненно, являются харациновые, однако выводить все остальные подотряды, кроме электрических угрей, от харациновых вряд ли возможно, вернее рассматривать харациновых, карповидных и сомовидных, как группы, произошедшие от общего предка. Названные подотряды различаются между собой следующим образом.
На челюстях есть зубы. Есть чешуя, глоточные кости нормальные, усов обычно нет. Рот не выдвижной. Обычно есть жировой плавник (кроме семейства Erythrinidae). Анальное отверстие не на горле. Тело неугревидное. Харациновые - Characinoidei,
Рот не выдвижной, зубы на челюстях обычно есть. Тело угреобразное. Анальное отверстие на горле. Анальный плавник очень длинный. - Электрические угри - Gymnotoidei.
Рот обычно выдвижной, зубов на челюстях нет. Есть глоточные зубы. Тело покрыто чешуей или голое, жирового плавника обычно нет. Анальное отверстие не на горле. - Карповидные - Cyprinoidei.
Рот не выдвижной. Есть зубы на челюстях. Глоточные кости обычного типа. Есть более или менее развитые усы. Тело или голое, или покрыто костными шипиками и пластинками, чешуи никогда не бывает. - Сомовидные - Siluroidei.