Химический состав воды, особенно ее соленость, сильнейшим образом отражается на миграции рыб, так как к изменению среды в этом направлении они чрезвычайно чувствительны. Это и не удивительно: организм рыбы тесно соприкасается с водой, так как в жабрах его внутренняя кровяная среда отделена от наружной водной лишь тонкою легко проницаемою перепонкою. Всякое изменение в количестве солей, растворенных в воде, сказывается изменением осмотического давления внутри тела рыбы и либо извлечением, либо добавлением солей в ее кровь, а следовательно, изменением состава и свойства крови. Такое изменение не может не отравиться на всем химизме тела рыбы и прежде всего не может не вызвать раздражения нервной системы. Вполне понятно, что при этих условиях малейшее изменение солености должно ощущаться, улавливаться и вызывать некоторую реакцию в организме рыбы. Правда, опыты Грина над определением точки замерзания крови чавычи показывают, что изменение состава крови при перемене морской воды на пресную очень незначительно, — при продолжительном пребывании чавычи в пресной воде количество солей в ее крови уменьшается лишь на одну пятую, однако и такое незначительное изменение вызывает, очевидно, очень сильную реакцию в организме; проходные рыбы обыкновенно не сразу входят в реку, а проводят некоторое время в ее устье, в солоноватой воде, как бы постепенно привыкая и перестраивая весь химизм своего тела на новый лад.
Способность рыб улавливать ничтожные разности в солености воды и находить в море в большом отдалении от рек малейшие струи чуть-чуть опресненной воды едва ли может быть подвергнута сомнению после всего, что мы узнали выше о миграциях проходных рыб. Тем не менее, некоторые исследователи (Franz, 1910) сомневаются в том, чтобы рыбы могли улавливать разницу в солености воды.
Способность различения солености воды, равно как и способность приспособляться к той или иной степени опреснения или осолонения воды у разных рыб очень различны и наследственно закреплены, как и другие их способности и инстинкты. Они варьируют также и в пределах вида. Так, мы видели в предыдущей главе, что сазан, лещ и другие пресноводные рыбы в дельте Волги подолгу гостят в морской воде с соленостью, половинной против нормальной морской. Очень различно также отношение к солености и на разных стадиях развития рыб. У пресноводных рыб икра и молодь гораздо более чувствительны к солености воды, чем взрослые рыбы, и легко в солоноватой воде погибают. В то же время опыты над некоторыми морскими рыбами показали, что даже нежная пелагическая икра сравнительно легко приспособляется к опресненной воде, в которой она первоначально опускается на дно из-за своей приспособленности к более высокой плотности.