Жизнь угря в реке начинается с появления у ее устья в море в определенное время года огромных стай прозрачных угрей («Glasaal» в Германии, «elver» англичан), — небольших, длиною в 6—8 см, совершенно прозрачных угревидных рыбок (рис. 80, 4.). К устьям рек Англии и Шотландии они подходят иногда такими густыми массами, что их вычерпывают сачками и небольшими неводами десятки и сотни центнеров. Эти скопления рыбок входят в реку и начинают подниматься вверх по течению. В пути прозрачный угорь постепенно делается непрозрачным, развивая в коже пигмент. Он получает оливковую или зеленоватую спину, белые или светложелтые брюхо и бок, — иначе говоря принимает мало-помалу окраску взрослого угря. Большое количество этой нежной молоди гибнет в пути из-за всяких неблагоприятных внешних условий, а также становится пищею хищных рыб, птиц и млекопитающих, но значительное число их все же устраивается в реке, в ее притоках и в соседних озерах, начинает усиленно питаться, поедая мелкую добычу, и растет, не особенно впрочем быстро. Первоначально молодые угри не покрыты чешуею, они приобретают ее лишь будучи 18 см длины, через 2—5 лет после входа в реку. Рост и развитие угрей очень сильно зависят от внешних условий. Определение их возраста по чешуе и отолитам мало надежно, но все же ряд исследований в этом направлении был предпринят. По данным Эренбаума и Марукавы (Ehrenbaum u. Marukawa, 1912), самцы угрей проводят в пресной воде не менее 5.5 лет, но большинство живет 6.5—8.5 лет, а иногда и более, самки остаются не менее 7.5 лет, обыкновенно же — 8.5 лет. Веса в 0.5 кг угорь достигает лишь через 10—11 лет пребывания в реке; между тем встречаются угри гораздо большего веса, и можно думать, что им не менее 25 лет. Самцы всегда гораздо меньше самок, их длина редко превышает 45 см.