Еще с первой половины прошлого столетия была известна маленькая прозрачная рыбка с высоким, сжатым с боков телом, попадавшаяся в Мессинском проливе, где подводные течения выходят с глубины и часто выносят на поверхность обитателей глубин. Строение ее было столь своеобразно (рис. 80, 1—3), что заставило систематиков не тольке создать для нее особый род — Leptocephalus, но и отдельное семейство и даже отдельный отряд, который, впрочем, ставился еще Ярреллем (Yarell, 1859) рядом с угрями. Было описано несколько видов этих лептоцефалов из Средиземного моря и из Атлантического океана, различавшихся формою тела, строением зубов и другими признаками. В 1861 г., однако, германский зоолог Ф.В. Карус высказал предположение, что лептоцефалы, по всей вероятности, личинки рыб; несколькими годами позже Гилль в Соединенных Штатах и Дарест во Франции связали этих личинок с морскими угрями (Conger), а А. Гюнтер в 1880 г. — с муренами (Muraenidae). Наконец, в 1897 г. было опубликовано сенсационное открытие двух итальянских ученых Б. Грасси и его ученика Каландруччио (Grassi u. Calandruccio, 1897), которым удалось проследить шаг за шагом превращение одного из лептоцефалов — L. brevirostris в давно уже всем знакомого прозрачного угря. Они получили лептоцефалов в Мессинском проливе и не только сравнили их анатомически с прозрачным угрем, входящим в реку (причем обнаружилось, например, одинаковое число позвонков), но и нашли промежуточные стадии между ними; наконец, они проследили за метаморфозом лептоцефала в прозрачного угря непосредственно в аквариуме. Грасси. и Каландруччио высказали предположение, что речные угри размножаются тут же на больших глубинах и первые стадии развития проводят зарывшись в грунт дна, подобно ланцетникам. Это как будто подтверждалось тем обстоятельством, что в том же Мессинском проливе течение иногда выносило на поверхность угрей с очень темной окраской тела, с огромными глазами и с сильно развитыми половыми железами.
Установление связи между L. brevirostris и речным угрем дало ключ к решению вопроса о месте и способах размножения угря: надо было лишь найти место, где встречаются эти личинки в море, и проследить за их развитием. В это время существовал уже Международный совет по изучению морей, и вопрос об изучении размножения угря силами всех объединившихся государств севера Европы был поставлен им на первую очередь, причем особо деятельное участие в решении этого вопроса приняла Датская секция совета, так как Дания была наиболее заинтересована в промысле угрей. Потребовалось, однако, много лет упорного труда и огромной затраты энергии, таланта и знаний со стороны главного инициатора этого дела, знаменитого датского ихтиолога Иоганна Шмидта, скончавшегося в 1933 г., прежде чем удалось решить эту трудную проблему.
В 1904 г. датским экспедиционным судном «Тор» был впервые найден в Атлантическом океане, между Исландией и Фарерскими о-вами, L. brevirostris, и в том же году ирландское экспедиционное судно «Хельга» выловило второй экземпляр к западу от Ирландии, в поверхностных слоях воды над глубинами в 1000 м. Эти находки доказывали несомненность размножения речного угря в Атлантическом океане, и с 1905 г. Иоганн Шмидт предпринял ряд систематических поисков тех мест в океане, где встречаются наиболее молодые личинки угря. С 1905 по 1910 г. эти поиски предпринимались в водах, ближайших к берегам Европы, на датском экспедиционном пароходе «Тор», с 1911 по 1921 г. (с продолжительным перерывом, вызванным мировой войной) они производились частью путем планктонных ловов с коммерческих датских судов, которым предоставлялось лишь необходимое снаряжение, частью (в 1913, в 1921 и 1922 гг.) на шхунах «Маргарита» и «Дана», предоставленных частными компаниями. Вместе с тем была проведена также огромная лабораторная работа по изучению личинок угрей Атлантического океана, которые чрезвычайно трудно различимы и требуют таких кропотливых приемов, как счет миомеров (мышечных сегментов) и позвонков под микроскопом.