С давних пор уже было известно, что, достигнув определенного возраста, угри предпринимают обратную миграцию в море. Перед этой миграцией, а отчасти во время нее они претерпевают некоторые изменения во внешности, являющиеся как бы их брачным нарядом. Спина, обычно зеленоватая, становится темнокоричневой или черной, желтые бока и брюхо делаются белыми, серебристыми. Меняется и форма головы: мясистые верхние губы становятся тонкими, рыло заостряется и, что особенно замечательно, при входе в море сильно увеличиваются глаза (рис. 79). Все эти изменения совершаются довольно медленно, — по одним определениям они требуют 3—4 месяцев, при неблагоприятных обстоятельствах, но могут продолжаться и дольше, по другим — 3/4—1 год, а у более крупных угрей протекают в еще более долгий срок.

Спуск изменившихся по своей внешности угрей вниз по реке проходит мало заметно, так как они идут большей частью ночью по глубоким местам реки. Выход их из реки в море совершается также ночью. Якоби (Jakoby, 1880), наблюдавший это явление в Комаккио (лагуны южнее дельты р. По), описывает его следующим образом: «Густые стаи угрей тянутся из лагун в море, когда в безлунную ночь небо все покрыто тучами и особенно когда ревет ветер и дождь льет потоками, — в такую погоду они прямо штурмуют шлюзы, закрывающие вход в канал, собираясь со всех лагун». В ясные лунные ночи не бывает хода угрей или же он слабый, днем угри никогда не идут, так как явно боятся света.
Для какой цели угри опять спускаются в море, долгое .время было неизвестно, так как вопрос об их размножении до конца XIX в. оставался одним из самых темных вопросов биологии. Еще древние естествоиспытатели, Аристотель, Плиний, Атеней и др. знали, что у угрей никогда не наблюдается ни икры, ни молок в теле, и мнения об их размножении высказывались самые фантастические. Так, Аристотель полагал, что угри возникают в илу, в болотистых озерах, «из кишок земли», которые сами по себе рождаются из ила и влажной земли (по некоторым толкованиям под «кишками земли» он понимал дождевых червей).
По мнению Плиния, угри образуются не прямо из ила и земли, а лишь в том случае, если два угря, сами по себе бесполые, трутся друг о друга и выделяют слизь, смешивающуюся с землей. Этого же мнения придерживались Атеней и Оппиан, и оно же воспроизводится в XVI в. Ронделе и Конрадом Геснером. Неоднократно высказывались также мнения о живорождении у угря на основании находок в нем паразитических круглых червей, которых принимали за его молодь. Только в 1777 г. итальянский ученый Мондини впервые открыл и описал яичник у самки угря, и это открытие было подтверждено затем в Германии Отто Мюллером в 1780 г. и Ратке в 1824 и 1838 гг. Таким образом было доказано, что угорь размножается, как и все рыбы, икрою; самцы, однако, долгое время еще оставались необнаруженными. Высказывались даже предположения о гермафродитизме угря. В 1874 г. австрийский ученый Сирский, исследуя угрей около 40 см длины, нашел у них рассеченный на многочисленные лопасти орган (рис. 79), который он принимал за семенник. Однако долгое время другие ученые в этом не были убеждены. Затем гистологическими исследованиями Зибольда и Фрейда было подтверждено, что это на самом деле семенники угря, и, следовательно, окончательно было установлено, что угорь размножается половым путем и, очевидно, в море, куда направляются и самцы и самки, правда, с совершенно еще не зрелыми половыми железами. Оставалось определить, где происходит размножение угря в море, но это оказалось чрезвычайно трудной задачей.

---