Фосфор — питательное вещество, необходимое для роста растений, в большом количестве содержится в костях и зубах животных. В природных водах фосфор содержится только в очень малых концентрациях из-за своей высокой подвижности, хотя общая концентрация фосфатов в природных водах может составлять от 0,01 до более чем 200 мг/л (Wetzel, 1975). За исключением случаев, когда содержание фосфора исключительно высоко, или в присутствии другого лимитирующего вещества фосфор быстро извлекается первичными продуцентами, а неутилизированный сразу может откладываться. При старении и отмирании фитопланктона часто в больших количествах выделяется фосфор, но он обычно быстро поглощается другими первичными продуцентами, которые замещают отмерших.
В проточных системах концентрация фосфора обычно не бывает высокой из-за быстрого обмена воды, хотя постоянное несколько повышенное содержание фосфора в результате содержания в воде экскрементов и несъеденной пищи достаточно для поддержания обильного роста первичных продуцентов. Пруды — прекрасные накопители питательных веществ, и, так же как в случае с азотсодержащими веществами, концентрации фосфора могут возрастать, хотя это в самой воде незаметно, а проявляется только в увеличении количества растений в системе.
Соотношение углерода, азота и фосфора, необходимое для большинства видов фитопланктона, составляет приблизительно 106:16:1, т. е. для развития первичной продуктивности достаточно даже следовых количеств фосфора. Поскольку в аквакультуре, особенно в прудовой, развитие фитопланктона часто поощряется, важно, чтобы в воде содержалось достаточное количество фосфора для поддержания требуемой продуктивности. Если в результате неправильных действий фитопланктон исчезнет, фосфор пойдет на развитие нитчатых водорослей и водных макрофитов.
Содержание фосфора (в форме фосфатов) определяется колориметрическим методом (АРНА, 1975). Определение несложно и адекватно отражает колебания концентрации фосфатов в диапазоне, важном для аквакультуры (нижний предел чувствительности 1 мг/л или ниже). Поскольку для определения качества воды в системе культивирования существуют различные способы, анализы на содержание фосфатов не входят в число постоянно проводимых.