По мере проникновения света в воду количество и качество его изменяются. Сначала поглощаются длинные волны, затем с увеличением глубины — короткие. Подводные цветные фотографии, сделанные в видимом свете, как правило, зелено-голубые из-за отсутствия более длинных волн на глубине уже нескольких метров. Многие морские организмы красного цвета, но на мелководье они незаметны, поскольку красный цвет первым исчезает из видимого спектра под водой. Глубина, на которую свет любой длины волны проникает в воду, частично зависит от содержания в ней взвешенного вещества. Растворенное органическое вещество также может оказывать большое влияние на проникание света. Некоторые прибрежные воды характеризуются высоким содержанием органических кислот, которые придают воде цвет чая. То же самое относится и к заболоченным озерам, обычно встречающимся в умеренных районах.
В открытом океане количество проникающего света значительно больше, чем в эстуариях, ручьях и даже озерах. Морская вода вдали от берега характеризуется, как правило, низким содержанием, взвешенных, органических и других веществ, которые могут повлиять на ее цвет или прозрачность. Присутствие планктона влияет на проникновение света, при этом максимум планктона наблюдается в прибрежной части. Однако и в открытом море встречаются плотные скопления планктона, особенно фитопланктона. В олиготрофных озерах свет может проникать на относительно большую глубину, однако в соответствии с классификацией такие озера обладают низкой продуктивностью и не встречаются в большинстве районов, где распространено выращивание теплолюбивых рыб и беспозвоночных. Эвтрофные озера, характерные для южных штатов Америки и тропиков, во многих отношениях исключительно пригодны для аквакультуры, хотя вода в них часто очень мутная и плохо проницаема для света.
Поскольку водных животных, как правило, выращивают в относительно мелкой воде, обычно не заботятся о том, чтобы обеспечить проникновение света на большую глубину. Глубина, на которой освещенность составляет 1 % падающей, называется компенсационной глубиной.