Грудные плавники редуцированы и представлены в виде одной центральной оси. «Легкое» парное. Тело удлиненное по форме, приближающееся к угреобразному, чешуя мелкая, циклоидная. В ископаемом состоянии известны с олигоцеца. В настоящее время распространены в тропической Южной Америке и Центральной Африке. Подотряд заключает два семейства: Lepidosirenidae - имеющие четыре жаберные дуги и более вытянутое тело, с одним видом - Lepidosiren paradoxa, и Protopteridae - имеющие пять жаберных дуг, с одним родом Protopterus.
Lepidosiren paradoxa Fitz населяет заболоченные, сильно заросшие подводной растительностью, водоемы равнин Чако. Это крупная рыба. Самцы, которые мельче самок, имеют среднюю длину, по данным Kerr, 77 см, самки - 86 см. Максимальный размер самцов 98 см, самок - 102 см. В дождливый период, который обычно тянется с апреля по сентябрь, рыба интенсивно питается. Пищей Lepidosiren служат различные животные и растительные организмы, но основным объектом служат крупные Аmpullaria.
Во время нагула у рыбы в межмускульных пространствах отлагается большое количество желтого жира, за счет которого рыба существует в засушливый период. Когда водоемы, в которых живет Lepidosiren, начинают высыхать, рыба частично переходит на атмосферное дыхание, причем роль атмосферного дыхания все возрастает по мере исчезновения кислорода из воды и пересыхания водоемов. Когда уже воды в водоеме остается совсем немного, так что даже передвижение рыбы становится затруднительным, Lepidosiren зарывается в ил и впадает в оцепенение, сходное со спячкой млекопитающих. Во время спячки, когда процесс обмена сильно замедляется, рыба переходит целиком на дыхание за счет атмосферного воздуха. В дождливые годы, если водоемы совсем не высыхают, Lepidosiren не впадает в спячку. В состоянии оцепенения Lepidosiren проводит весь период засухи, во время которой большинство водоемов, где живет эта рыба, совершенно пересыхает. По окончании засушливого периода, когда высохшие водоемы вновь заполняются водой, Lepidosiren выходит из грунта и приступает к размножению. Яйца 6,5-7 мм в диаметре (измерены вынутые из тела самки) откладываются в вырытое в грунте гнездо, представляющее собой вертикальный ход, иногда в конце горизонтально изгибающийся. Некоторые гнезда имеют длину, по наблюдениям Kerr, свыше 150 см. Обычная же длина около 60 см и ширина 15-20 см. Самец остается в гнезде и охраняет икру.