К этой группе относятся как ныне живущие, так и вымершие рыбы, которые могут быть охарактеризованы следующим образом: тело удлиненное, веретенообразное, хвост гетероцеркальный, тело или голое, или покрыто пятью рядами жучек. Ганоидная чешуя имеется только на хвосте. В плавниках число базальных элементов меньше числа лучей. Скелет в значительной части хрящевой. Эндохондральные окостенения развиты слабо, и череп никогда не окостеневает в виде одной кости. Рот нижний, имеется более или менее сильно развитый рострум. Накладные кости крыши черепа развиты сильно, по своему строению (у многих наличие гребня) напоминают костные жучки. Тел позвонков нет. Есть артериальный конус. В кишечнике имеется спиральный клапан. Группа заключает один отряд Acipenseriformes, содержащий три семейства: вымершее Chondrosteidae и ныне живущие осетровые Acipenseridae и веслоносы Polyodontidae. В отношении происхождения хрящевых ганоидов и их положения в системе среди ихтиологов имеются серьезные разногласия. А.Н. Северцов считает хрящевых ганоидов весьма «примитивной» группой, которую он противопоставляет всем остальным костным рыбам. Основным доказательством «примитивности» хрящевых ганоидов Северцов считает строение их хрящевого черепа, который, по его мнению, близок к таковому акуловых рыб.
По другой крайней точке зрения, которая впервые была высказана Стенше в 1925 г., хрящевые ганоиды являются группой, близкой к Palaeonisci, и находятся в близком родстве с Saurichthyiformes. Большое количество хряща в скелете сторонниками этой точки зрения рассматривается как явление вторичное.
Нам кажется, что в настоящее время точку зрения Северцова вряд ли можно поддерживать. Наличие ряда сходных черт строения у Palaeonisci и Chondrostei несомненно. Однако нам представляется более правильным связывать Chondrostei в их происхождении не с ближайшими предками Saurichthyiiformes, а с более близкими к исходному типу представителями Palaeonisci, Вряд ли также правильно объединение Palaeonisci и хрящевых ганоидов в одну общую группу, в которую хрящевые ганоиды входят только в качестве самостоятельного отряда наравне с другими отрядами Palaeonisci.
Мы считаем, что особенности в строении хрящевого скелета и ряд других черт заставляют выделять хрящевых ганоидов в особую группу, характеризующуюся наряду с «примитивными» признаками и некоторыми несомненными чертами «упрощения», как например, большое количество хряща в скелете.
Семейство Chondrosteidae. Заключает ископаемых рыб, которые известны впервые из лейаса и, видимо, исчезают в середине мела. Это были морские рыбы, характеризующиеся беззубым нижним ртом, наличием небольшого рострума. Тело голое. Ганоидная чешуя имеется только на верхней лопасти хвоста. По ряду признаков Chondrosteus стоит ближе к Palaeonisci, чем современные осетровые.
Семейство осетровые. Acipenseridae.Пресноводные или проходные рыбы Северного полушария, характеризующиеся наличием пяти рядов костных жучек; одного спинного, двух боковых и двух брюшных. Перед ртом имеется четыре усика. К этому семейству относится четыре рода: белуги Huso, осетры Aсipenser, лопатоносы Scaphirhynуhus и лжелопатоносы Pseudoscaphirhynchus. Между собой эти роды различаются следующим образом.
Рыло в разрезе закругленное, усики уплощенные, рот большой полулунный. Брызгальца хорошо развиты. Жаберные перепонки соединены между собой. Род белуги Huso.
Рыло в разрезе обычно закругленное, усики не уплощенные, рот небольшой. Брызгальца хорошо развиты. Жаберные перепопки прикреплены к межжаберному промежутку. Род осетры Aсipenser.
Рыло в разрезе с острыми краями, уплощенное. Брызгальца или нет или оно слабо развито. Хвостовой стебель длинный, покрыт костными пластинками. Род лопатоносы Scaphirhynchus.
Рыло в разрезе с острыми краями, уплощенное. Брызгальца нет или оно развито слабо. Хвостовой стебель короткий, не покрыт сплошь костными пластинками. Род лжелопатоносы Pseudoscaphirhynchus.
Осетровые широко распространены в водах Северного полушария на юг от тропика Рака.