В то время как число людей, занятых в рыболовстве и аквакультуре, постоянно растет в большинстве стран с низким и средним уровнем доходов, в большинстве промышленно развитых стран занятость в этом секторе сокращается или остается на прежнем уровне. В Японии и Норвегии количество рыбаков с 1970 года сократилось более чем вдвое, соответственно на 61 и 42 процента. Во многих промышленно развитых странах сокращение затрагивает в основном рыболовство, а число фермеров-рыбоводов увеличивается. В 2006 году число рыбаков в промышленно развитых странах, по оценкам, составляло около 860 тысяч человек, что на 24 процента меньше, чем в 1990 году. В последние десятилетия увеличение капиталовложений в оборудование судов, в результате которого возрастает эффективность производства и уменьшается необходимость в морском персонале, привело к значительному сокращению количества работающих в море людей. Это привело к резкому сокращению набора на работу в рыболовном секторе.
В промышленно развитых странах молодые рабочие не слишком стремятся выходить в море на рыболовных судах. Для многих молодых людей ни заработки, ни качество жизни на рыболовных судах не могут сравниться с тем, что они имеют на расположенных на суше предприятиях. Кроме того, широкая озабоченность по поводу состояния запасов, возможно, способствует формированию мнения о том, что будущее рыболовного промысла весьма неопределенно. В результате рыболовные компании в промышленно развитых странах при наборе персонала стали искать его в других местах. В Европе на смену местным рыболовам стали приходить рыбаки из стран переходной экономики или из развивающихся стран. В Японии иностранным рабочим разрешено работать на японских рыболовных судах дальнего плавания в рамках системы «мару-судно».
Характерной чертой занятости в рыбопромысловой промышленности является преобладание временной или неполной занятости, пик которой приходится на те месяцы года, когда речные, прибрежные и морские ресурсы более многочисленны или доступны, а межсезонье используется для других занятий. Это особенно относится к промыслу мигрирующих видов и тех, которые зависят от сезонных изменений погоды. На самом деле, за последние 30 лет число рыболовов с полной занятостью сократилось, тогда как число рыболовов с неполной занятостью довольно быстро выросло.
Эта тенденция особенно явно выражена в Азии.
В 2006 году в дополнение к 43,5 миллиона полностью или частично занятых рыболовов в ФАО поступила информация о примерно 4 миллионах временно занятых рыболовов и рыбоводов (2,5 миллиона из них - в Индии).
Рыбохозяйственный сектор, включая аквакультуру, является важным источником обеспечения занятости и доходов. Однако занятость в рыболовстве и рыбоводстве не может считаться единственным показателем важной роли рыбного хозяйства в экономике страны.